Una IA que analiza el rostro podría estimar la edad biológica y el riesgo de muerte en pacientes con cáncer

Una fotografía del rostro, sin análisis de sangre ni pruebas de imagen, puede ser suficiente para que un algoritmo calcule cuántos años tiene biológicamente un paciente con cáncer. Esa es la apuesta de un equipo de investigadores del Mass General Brigham, en Estados Unidos, que ha desarrollado un conjunto de herramientas de inteligencia artificial basadas en reconocimiento facial. Los resultados se publicaron este martes en la revista Lancet Digital Health.

La pieza central se llama FAHR-Face (Foundation Artificial Intelligence for Health Recognition). Es un modelo de inteligencia artificial de gran tamaño, entrenado con más de 40 millones de imágenes faciales, capaz de analizar fotografías sencillas del rostro y extraer indicadores clave del estado de salud de una persona.

Sobre esa base, los científicos construyeron otras dos herramientas complementarias. La primera, FAHR-FaceAge, estima la edad biológica de un paciente con mayor precisión que los algoritmos de estimación de edad anteriores. La segunda, FAHR-FaceSurvival, predice directamente los resultados de supervivencia de pacientes con cáncer a partir de una fotografía facial.

El motivo, explican los investigadores en el resumen facilitado por el centro, es demográfico: a medida que la población envejece, los médicos necesitan mejores maneras de calcular la reserva física y la fragilidad de sus pacientes antes de recomendar tratamientos intensivos, como la radioterapia, la cirugía o una terapia sistémica. El objetivo declarado es que la evaluación de la salud a partir de fotografías faciales sea más cuantitativa, consistente y escalable. Subrayan que serviría para respaldar decisiones de tratamiento personalizadas, pero nunca para sustituir el criterio médico.

El estudio detalla además en qué se fija cada algoritmo. Al combinar las dos herramientas, mejoró aún más el ajuste del modelo de supervivencia en una cohorte de validación externa de pacientes con cáncer. Cada una se apoya en zonas distintas del rostro: una se centra en los pliegues nasolabiales, la frente justo encima de las órbitas y las sienes; la otra evalúa la región bajo los ojos y alrededor del puente nasal.

Los autores también observaron que el estilo de vida deja huella en el envejecimiento facial. El consumo excesivo de alcohol, el consumo de drogas y el tabaquismo se asociaron con una apariencia biológicamente mayor. El tabaco mostró el patrón más claro: los fumadores actuales parecían mayores que los exfumadores, y estos, a su vez, mayores que quienes nunca habían fumado.

Queda por ver cómo se comportará la herramienta fuera del entorno del estudio. Los resultados se limitan a lo publicado, y una validación clínica más amplia determinará si estas fotografías llegan a formar parte de la consulta oncológica, siempre como apoyo y no como sustituto del médico.