Un ingeniero madrileño propone amarras electrodinámicas para retirar la basura espacial sin combustible

Sobre una mesa del laboratorio de Persei Space, en el Parque Tecnológico de Leganés, descansa un pequeño satélite cúbico de pruebas. Sirve para comprobar que el hardware aguantará el lanzamiento. Su gemelo, el llamado Flight Model, es el que volará al espacio: pesa 19 kilogramos y lleva enrollada una cinta de aluminio de 430 metros de largo, 2,5 centímetros de ancho y 40 micras de espesor. De esa cinta depende todo el proyecto.

El problema que intenta resolver tiene casi 70 años. Desde el lanzamiento del Sputnik en 1957, toneladas de restos de cohetes y naves han quedado en órbita al terminar su vida útil. Parte de esa chatarra regresa a la Tierra y se desintegra, pero la mayoría sigue arriba y amenaza a las misiones en marcha y a los astronautas. Tampoco todo lo que cae se destruye: en los últimos años hubo alertas por componentes chinos de gran tamaño que descendían sin control, hasta el punto de cerrar espacio aéreo por precaución. Que se sepa, no ha habido víctimas mortales.

La tendencia va a peor. En 2025 se batió el récord, con 324 lanzamientos orbitales frente a los 259 de 2024, la mayoría de SpaceX y de China, y 4.000 nuevas cargas útiles. El informe anual de la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA, publicado en septiembre, calcula que cada día reentran en la atmósfera unos tres satélites intactos o cuerpos de cohete, mientras se lanzan unas 10 cargas útiles diarias. La agencia pide retirar activamente los residuos para frenar el crecimiento.

El madrileño Jesús Manuel Muñoz Tejeda, de 32 años, ingeniero aeroespacial y CEO de Persei Space, propone recuperar las amarras electrodinámicas, una tecnología que la NASA y otros organismos ensayaron en los años 90. Son cables conductores muy largos que se despliegan desde la nave e interactúan con el campo magnético terrestre y con el plasma de la ionosfera, entre los 60 y los 1.000 kilómetros de altitud. Eso genera una fuerza de resistencia que hace bajar el satélite hasta que se desintegra en la atmósfera, sin propelente. Muñoz lo compara con un velero que navega sin combustible, aunque aquí el sistema aprovecha el entorno espacial y no el aire.

Según Muñoz, el problema no es solo técnico. No existe una legislación internacional que obligue a retirar los satélites inutilizados, y para los operadores es una cuestión de dinero: tienen que decidir si dejan el satélite un mes más para seguir ingresando o gastan propulsante en bajarlo. Su ventaja, explica, es que el sistema es autónomo y actúa aunque el satélite ya no funcione, de modo que el propietario puede subcontratar esa fase. Una vez desarrollada, la tecnología también serviría para subir de órbita o mantener la altitud sin propelente.

Persei nació en 2023, aunque la tecnología se desarrolla desde 2019 bajo la coordinación de Gonzalo Sánchez-Arriaga. La financiaron con 5,5 millones de euros del Consejo Europeo de Innovación los proyectos E.T.PACK y E.T.PACK-F, ejecutados por la Universidad Carlos III de Madrid, la Universidad de Padua, la de Dresde y SENER Aeroespacial. Muñoz cofundó la empresa con Sánchez-Arriaga, Manuel Sanjurjo Rivo, Andrea Valmorbida, Enrico Lorenzini y Martin Tajmar. Se formó en la Politécnica de Madrid y se doctoró en el Imperial College de Londres, y regresó tras ocho años fuera, con paso por el JPL de la NASA, la ESA y el CERN. La empresa ha reunido algo más de un millón de euros entre financiación, contratos y premios, tiene 11 empleados y paga unos 1.100 euros mensuales de alquiler en las instalaciones de la UC3M. Ha colaborado con Thales Alenia Space.

En 2027 quieren hacer una demostración en órbita a unos 550 kilómetros. El sistema se desorbitará a sí mismo, y calculan que tardará tres meses en destruirse. La ESA y la Comisión Europea, con la iniciativa Flight Ticket, financian el vuelo, que esperan hacer en un Vega-C compartido, aunque el cohete no está confirmado. Después vendría PEARSON, su primer dispositivo comercial, para satélites de 200 a 1.000 kilos. Estiman que uno de 100 kg a 800 km y 50 grados de inclinación tardaría unos cinco meses, dentro de los criterios europeos y estadounidenses. La FCC redujo en 2022 el plazo de 25 a cinco años, y la ESA aspira a lo mismo. Muñoz desea un tratado global, pero con una regulación que permita crecer al sector.