Un estudio japonés sugiere que el sistema inmune de los supercentenarios se reorganiza tras los 100 años

Veintiocho muestras de sangre son el punto de partida de un estudio que acaba de publicar la revista Cell Reports y que mira hacia un lugar poco explorado: el cuerpo de quienes han superado los 110 años. Un equipo de la Universidad de Osaka, liderado por el investigador Kosuke Hashimoto, analizó a personas de Japón repartidas en tres grupos de edad: de 70 a 99 años, de 100 a 109 y de 110 en adelante.

La premisa de partida es sencilla. No existe pastilla, suplemento ni hábito que garantice llegar a los 100 años, y la vida eterna sigue fuera del alcance de la ciencia. Pero los expertos sostienen que una de las mejores maneras de acercarse a los secretos de la longevidad es estudiar a quienes sí han cruzado ese umbral y, además, lo han hecho con buena salud.

Los investigadores examinaron las células inmunitarias de los participantes y se fijaron en una población poco frecuente: los linfocitos T citotóxicos CD4, capaces de reconocer y destruir células infectadas o potencialmente peligrosas. Lo que encontraron fue contrario a lo esperable. Su presencia no disminuía con los años, sino que crecía de forma llamativa. En los participantes más jóvenes del estudio, los que no habían llegado a los 100, esas células representaban una mediana del 4% de las células T. Entre los centenarios subían al 9,6% y entre los supercentenarios, al 17,6%. Según los autores, es la primera vez que se detecta un aumento tan marcado asociado a la edad extrema.

Los científicos creen que el fenómeno responde a una expansión clonal: ciertos linfocitos T se multiplican tras reconocer de forma repetida una misma amenaza. El análisis mostró que en muchos supercentenarios existían grandes grupos de estas células prácticamente idénticos, lo que podría indicar que sus cuerpos habían respondido a estímulos inmunitarios persistentes. El estudio lo interpreta como una posible adaptación del sistema inmunitario a los cambios del envejecimiento, cuando aumentan tanto las células senescentes como las anormales.

Hay un segundo detalle que los autores consideran especialmente interesante. Algunos de los receptores identificados se parecen a los observados en pacientes con cáncer de pulmón, de mama y de hígado. Sin embargo, ninguno de los centenarios y supercentenarios analizados tenía antecedentes de esos tumores. De ahí que se plantee que estos linfocitos podrían reconocer células tumorales o alteraciones relacionadas con el cáncer antes de que la enfermedad sea detectable clínicamente. La idea encaja con una hipótesis antigua: que, al aumentar las células anormales con la edad, el sistema inmunitario se adapta para vigilarlas y eliminarlas.

El trabajo también apunta a un momento. En la mayoría de los casos estudiados, esta remodelación inmunitaria se hace especialmente evidente al cumplir los 100 años. Los autores aclaran que eso no implica un interruptor biológico que se active en ese cumpleaños exacto, pero sí un mecanismo asociado a la vejez extrema: el sistema inmune dejaría de deteriorarse y pasaría a reorganizar sus defensas para afrontar los nuevos desafíos de esa etapa.

Los próximos pasos están definidos. El equipo quiere estudiar cómo se comportan estos linfocitos en los tejidos, identificar con precisión qué amenazas reconocen y comprobar si de verdad participan en la eliminación de células anormales o tumorales. También investigará qué mecanismos permiten a los supercentenarios mantener activo su sistema inmunitario y buscará formas de favorecer un envejecimiento saludable en la población general.