Un aventurero construye su propia bicicleta solar para conquistar los Alpes

Shawn Ryan llegó a los Alpes con una bicicleta que él mismo había construido, cargada con paneles solares, baterías y la esperanza de demostrar que la energía del sol podía llevarlo a través de 1.300 kilómetros de terreno montañoso. No era ingeniero de formación ni ciclista profesional. Era alguien que había decidido poner a prueba, en la carretera real, los límites de lo que una bicicleta eléctrica alimentada únicamente por luz solar podía lograr.

Ryan partió de una bicicleta de carga existente, la Omnium de Paradise Cycles, y la transformó meticulosamente. Instaló un motor central Tongsheng de 250 vatios, dos baterías de 36 voltios y, en la parte delantera, paneles solares que generaban 200 vatios de potencia. La decisión de reducir los paneles de 300 vatios a 200 vatios fue deliberada: la bicicleta resultaba más manejable, más fácil de conducir en tráfico y en espacios estrechos. Pero esa decisión también fue arriesgada. Con el equipo de acampada y material fotográfico incluidos, la bicicleta pesaba 61 kilogramos. Durante las pruebas en el Reino Unido, consumía entre 10 y 12 vatios-hora por milla, mientras que los paneles producían entre 70 y 100 vatios según el clima y la posición del sol.

El viaje formaba parte del Sun Trip, una competición internacional de bicicletas solares que nació en 2013 cuando el aventurero Florian Bailly decidió recorrer la distancia entre Francia y Japón sobre una bicicleta eléctrica solar. Esa hazaña inspiró la creación de la asociación The Sun Trip, dedicada a promover energía renovable y movilidad sostenible a través de expediciones ciclistas de larga distancia. A diferencia de las carreras profesionales, los participantes viajan solos, responsables de su navegación, alojamiento, reparaciones y gestión energética. Hay una regla que lo complica todo: solo se puede usar energía solar. Una vez que se conecta a la red eléctrica, se pierde la posibilidad de competir por puntos.

La innovación técnica de Ryan residía en cómo capturaba y almacenaba esa energía solar. Evitó deliberadamente un inversor, que es uno de los errores más comunes en las bicicletas solares. El sistema convencional—panel solar, inversor, cargador de red, batería—funciona, pero es pesado e ineficiente porque convierte la energía múltiples veces, perdiendo potencia en cada transformación. En su lugar, Ryan utilizó un controlador de carga MPPT elevador que tomaba el voltaje variable del panel solar y lo convertía directamente en el voltaje correcto para la batería. El circuito se reducía a tres componentes: panel solar, controlador MPPT, batería. En su día más duro del Sun Trip, recorriendo 130 kilómetros por terreno muy montañoso, el controlador registró 985 vatios-hora de energía solar útil entregada al sistema, equivalente a 7,58 vatios-hora por kilómetro.

Pero el viaje no fue sencillo. Durante una ola de calor en Francia, con temperaturas que alcanzaron los 41 grados Celsius—temperaturas que provocaron incendios cerca de Lyon—una de sus baterías comenzó a rechazar la carga solar entrante. El sistema de gestión de baterías se estaba sobrecalentando y, en su intento por proteger la batería, impedía que se almacenara toda la energía que los paneles producían. Ryan especula que la resistencia de contacto en el montaje mecánico de las celdas pudo haber contribuido con calor adicional bajo la combinación de descarga y carga solar simultánea. Esa falla térmica, sumada a una producción de energía ya muy ajustada, lo obligó a conectarse a la red eléctrica en dos ocasiones durante el viaje, consumiendo aproximadamente 1 kilovatio-hora. Con eso, perdió la posibilidad de mantenerse en competición.

El motor también sufrió. El Tongsheng de 250 vatios, que Ryan temía que fuera el eslabón más frágil del sistema, se sobrecalentó en algunas de las subidas más largas, incluido el Col de l'Iseran. Cuando el motor se calentaba en exceso, la solución era parar y dejarlo enfriar, a veces echando agua sobre la carcasa para acelerar el proceso. Ryan descubrió que el motor funcionaba mejor a altas revoluciones por minuto en marchas bajas, así que en las subidas grandes seleccionaba una marcha muy baja y giraba lentamente hacia arriba. No era rápido, pero funcionaba. La ventaja del motor central sobre los sistemas de motor en el buje era que podía aprovechar el cambio de marchas de la bicicleta, manteniendo un régimen de giro más adecuado en las pendientes pronunciadas.

Para Ryan, la bicicleta de los Alpes es solo un prototipo. Ya está revisando todo el concepto para un objetivo mucho más ambicioso: el Sun Trip de Francia a China en 2028, un recorrido provisional de unos 15.000 kilómetros a través de los Balcanes, Turquía, el Cáucaso, Asia Central y el oeste de China, con la participación prevista de unos 40 corredores. Para ese desafío, necesitará sustancialmente más superficie solar, pero descarta simplemente hacer más ancha la bicicleta actual y cubrirla de paneles. En su lugar, piensa en una semirreclinada con una distancia entre ejes más larga, con el ciclista sentado hacia la parte delantera de la plataforma de carga actual y un dosel solar más amplio por encima. Eso podría mejorar la aerodinámica, aumentar la superficie solar y, lo que es importante, hacer la posición de pedaleo mucho más cómoda en distancias de varios días.