Tumore del polmone, nuova combinazione prolunga il controllo della malattia da 5,7 a 15 mesi

Il 25 ottobre, al congresso europeo di oncologia ESMO, sono stati presentati i risultati di OptiTROP-Lung06, uno studio internazionale di fase III su un gruppo di pazienti che l'immunoterapia raggiunge con più difficoltà: quelli con carcinoma polmonare avanzato e PD-L1 assente o molto basso. Il dato che ha attirato l'attenzione è questo: il tempo mediano durante il quale la malattia non è peggiorata è passato da 5,7 a 15 mesi.

I numeri vanno letti con cautela. Il risultato è statisticamente solido, perché ottenuto assegnando i pazienti a caso a due trattamenti, ma non significa che la sopravvivenza complessiva sia triplicata. I dati sulla durata della vita sono ancora immaturi e lo studio è stato condotto esclusivamente in Cina.

Il contesto è quello del carcinoma polmonare non a piccole cellule, che rappresenta la maggioranza dei tumori maligni del polmone. Terapie mirate e immunoterapia hanno cambiato le prospettive di molti malati, ma non tutti i tumori rispondono allo stesso modo. Un criterio per orientare la cura è l'espressione di PD-L1, proteina con cui le cellule tumorali possono interferire con le difese immunitarie. Quando è assente o molto bassa, l'immunoterapia da sola funziona di solito meno, e per questo viene spesso associata alla chemioterapia. Lo studio ha riguardato proprio persone con carcinoma non squamoso avanzato, PD-L1 sotto l'1% e senza alterazioni attivanti di EGFR o ALK.

La novità è la combinazione di sacituzumab tirumotecan, un anticorpo farmaco-coniugato (ADC), con pembrolizumab. Un ADC funziona da sistema di trasporto: l'anticorpo riconosce una proteina sulle cellule tumorali, in questo caso TROP2, espressa da numerosi tumori, e porta fino a loro una sostanza citotossica. Non è un trattamento innocuo per i tessuti sani, ma è un modo più selettivo di distribuire il farmaco. L'idea è usare due strategie insieme: colpire direttamente le cellule maligne e stimolare il sistema immunitario a contribuire.

Lo studio ha coinvolto 455 pazienti, divisi casualmente in due gruppi. Il primo ha ricevuto l'ADC con pembrolizumab; il secondo la terapia standard, cioè chemioterapia a base di platino più pembrolizumab. Dopo un follow-up mediano di 9,7 mesi, la sopravvivenza libera da progressione è risultata di 15 mesi contro 5,7. Il rischio relativo di progressione o morte si è ridotto del 51%, percentuale che non indica la quota di pazienti guariti, ma la differenza tra i gruppi nella probabilità di raggiungere l'evento studiato durante l'osservazione.

La riduzione misurabile delle lesioni è stata ottenuta nel 50,2% dei pazienti con la nuova combinazione e nel 47,3% con quella convenzionale. La differenza, dunque, non sta tanto in quanti tumori si riducono all'inizio, quanto in quanto a lungo la malattia resta sotto controllo.

Sul fronte della sicurezza, eventi avversi di grado almeno 3 sono stati segnalati nel 47,6% dei pazienti trattati con la combinazione sperimentale e nel 60,6% di chi ha ricevuto chemioterapia e pembrolizumab. Ma gli effetti collaterali non mancano: la stomatite, infiammazione della mucosa della bocca, ha colpito oltre la metà dei pazienti trattati con l'ADC, per lo più in forma lieve o moderata. Servono inoltre controlli per possibili alterazioni ematologiche, infezioni e tossicità polmonare.

La combinazione non è ancora uno standard disponibile nel Servizio sanitario nazionale. Serviranno la valutazione delle autorità regolatorie europee, ulteriori dati di sopravvivenza e la definizione di prescrizione e rimborsabilità. Resta già evidente una conseguenza organizzativa: garantire a tutti i pazienti, in ogni Regione, test molecolari e analisi di PD-L1 tempestivi, con valutazione multidisciplinare, e misurare il rapporto tra benefici, tossicità, qualità della vita e costi. La sfida ora è trasformare questi mesi di controllo in mesi di vita guadagnati.