Troppo allenamento può alterare la chimica del cervello: lo studio sui topi che fa riflettere sul riposo

Per otto settimane un gruppo di topi ha corso su un tapis roulant con carichi sempre più pesanti. Nell'ultima settimana le sessioni erano due al giorno, con appena quattro ore di recupero tra l'una e l'altra. È questo il cuore di uno studio pubblicato sulla rivista Neuroscience, firmato da un gruppo di ricercatori brasiliani, che prova a capire cosa succede nel cervello quando l'allenamento supera la soglia del riposo.

Il lavoro nasce dalla ricerca di Alisson Luiz da Rocha, primo autore, svolta nel suo dottorato alla Ribeirão Preto School of Physical Education and Sports dell'Università di San Paolo, con una borsa della Fondazione Fapesp. Lo studio è coordinato da Adelino Sanchez Ramos da Silva, professore dello stesso ateneo. La domanda di partenza è nota: lo sport fa bene al corpo e alla mente, e la letteratura scientifica mostra quanti benefici perdano le persone sedentarie. Meno esplorato è l'altro versante, quello dell'attività fisica diventata un'ossessione.

Gli animali sono stati divisi in due gruppi principali. Il primo ha affrontato un test di esercizio acuto: corsa sul tapis roulant fino a esaurimento delle energie. Il secondo ha riprodotto la routine degli atleti di alto livello colpiti dalla sindrome da overtraining, quella con calo delle prestazioni, perdita di appetito, affaticamento cronico, dolori muscolari, più infortuni e alterazioni di sistema immunitario e metabolismo.

I ricercatori hanno poi analizzato gli ippocampi dei topi, regione legata alla memoria e alla regolazione delle emozioni. Hanno misurato dopamina e serotonina, oltre alle proteine coinvolte nella produzione di questi neurotrasmettitori, tra cui la tirosina idrossilasi (TyrH) e il trasportatore vescicolare delle monoamine 2 (Vmat2).

Nel gruppo con esercizio acuto la dopamina è salita poco dopo la fine della corsa. Il dato più rilevante è arrivato però dal gruppo allenato in modo cronico: dopamina e TyrH, l'enzima che ne governa la sintesi, sono rimaste elevate per 48 ore dopo il test di prestazione, cioè durante la fase in cui gli animali avrebbero dovuto riposare. La serotonina, invece, non ha mostrato differenze significative, e secondo gli autori questo contraddice l'ipotesi di lunga data che la ritiene la causa principale dell'eccessiva stanchezza.

La dopamina, precisano i ricercatori, non è un nemico: serve a restare svegli al momento giusto e dà piacere. Il problema, spiega da Rocha, è lo squilibrio che si crea quando i livelli salgono prima del sonno, e quello conseguente rispetto agli altri neurotrasmettitori. "I nostri risultati dimostrano che un'eccessiva attività fisica ha un impatto significativo anche sul cervello", dice, aggiungendo che i dati rafforzano l'idea di un effetto diretto e profondo dell'attività fisica sul sistema nervoso centrale, ben oltre l'aumento della massa muscolare.

I limiti sono dichiarati dagli stessi autori. Lo studio è stato condotto sui topi e non ha misurato sonno, vigilanza o ansia. Se il meccanismo fosse confermato nell'uomo, potrebbe aiutare a spiegare perché gli atleti che si allenano troppo soffrono spesso di ansia, insonnia e stanchezza cronica, ma questo resta un'ipotesi. Da Silva parla di cambiamenti che potrebbero contribuire a chiarire i legami tra allenamento eccessivo, regolazione cerebrale e disturbi del sonno.

Il messaggio, concludono i ricercatori, riguarda professionisti e amatori: i benefici dell'esercizio possono svanire senza riposo adeguato e guida esperta. Da Rocha ha svolto parte del lavoro durante il post-doc alla Scuola di Scienze Applicate dell'Università Statale di Campinas a Limeira, con un tirocinio all'Università del Michigan, dove oggi è ricercatore. Il gruppo lavora ora a un progetto internazionale per individuare quali sistemi biologici mostrino per primi segni di deviazione dagli adattamenti benefici attesi dall'esercizio.