Tres perfiles cerebrales en el TDAH abren camino a tratamientos personalizados

Durante décadas, el trastorno por déficit de atención e hiperactividad se definió por lo que se veía: un niño que no podía concentrarse, que se movía demasiado, que actuaba sin pensar. Pero en las consultas, en las aulas y en los hogares, algo más complejo estaba ocurriendo. Algunos pacientes mostraban dificultades para sostener la atención. Otros reaccionaban con crisis emocionales devastadoras ante situaciones cotidianas, con explosiones de ira, llanto o frustración que parecían desproporcionadas y casi imposibles de controlar. El sistema diagnóstico existente no capturaba esa diversidad.

Un estudio publicado en JAMA Psychiatry cambió esa perspectiva. Investigadores internacionales analizaron datos de 1.831 participantes provenientes de 10 centros distintos, utilizando resonancias magnéticas cerebrales y algoritmos de inteligencia artificial para mapear cómo diferentes regiones del cerebro se relacionaban entre sí. En lugar de examinar áreas aisladas, el equipo empleó una técnica llamada redes de similitud morfométrica que permitió detectar patrones estructurales complejos. Lo que encontraron fueron tres biotipos cerebrales claramente diferenciados, cada uno con su propia arquitectura neurobiológica.

El primer perfil correspondía al subtipo predominantemente inatento, vinculado a alteraciones en áreas cerebrales responsables de mantener la atención sostenida. El segundo mostraba un patrón hiperactivo e impulsivo, relacionado con cambios en circuitos involucrados en el control conductual. Pero fue el tercero el que más sorprendió a los investigadores: un biotipo severo combinado con desregulación emocional profunda. Este grupo presentaba 45 áreas cerebrales con desviaciones significativas, casi el doble de las 26 observadas en los otros dos perfiles. Las diferencias aparecían especialmente en regiones vinculadas con la regulación emocional, el control de impulsos y la motivación, como la corteza prefrontal medial y el pálido.

Esa arquitectura cerebral alterada explicaba algo que muchas familias llevaban años reportando sin encontrar respuesta: por qué algunos niños con TDAH podían parecer tranquilos hasta que una situación de estrés o frustración desencadenaba crisis intensas y prolongadas. Paul Rosen, director de la ADHD Rapid Assessment Clinic del Norton Children's Medical Group, describió a este grupo como "volcanes en estado latente". Sin embargo, la desregulación emocional no ocupaba un lugar central en los criterios diagnósticos tradicionales. Muchos de estos pacientes terminaban recibiendo diagnósticos adicionales de ansiedad, trastornos oposicionistas o alteraciones del estado de ánimo, sin que se reconociera que esa desregulación era parte integral del propio TDAH.

El problema fundamental radicaba en que el diagnóstico actual, basado en el DSM-5, se organizaba según listas de síntomas observables divididas en tres presentaciones: predominantemente inatenta, predominantemente hiperactiva/impulsiva o combinada. Esas categorías se construían sobre el comportamiento, no sobre diferencias biológicas reales del cerebro. Dos personas podían recibir exactamente el mismo diagnóstico y presentar dificultades completamente distintas. Los nuevos estudios buscaban precisamente cambiar esa lógica: en lugar de partir únicamente de síntomas visibles, intentaban identificar patrones biológicos concretos detrás de cada perfil.

Los investigadores también encontraron variaciones en distintos sistemas neuroquímicos cerebrales, incluidos circuitos relacionados con serotonina, dopamina, acetilcolina y glutamato. Eso resultaba especialmente relevante porque muchos tratamientos actuales actuaban precisamente sobre esos mecanismos. La posibilidad de identificar perfiles biológicos diferenciados podría permitir, en el futuro, diseñar intervenciones más específicas según las necesidades de cada paciente, en lugar de aplicar estrategias generales para todos los casos. Investigaciones paralelas desarrolladas por Lund University en adultos con TDAH reforzaron esa idea, mostrando que las diferencias funcionales se relacionaban más con la gravedad de los síntomas que con el uso de medicación en sí, e identificando alteraciones en memoria de trabajo, velocidad de procesamiento, coordinación motora, flexibilidad cognitiva y control de impulsos.

Pese al entusiasmo que generaban estos resultados, los especialistas advertían sobre limitaciones importantes. Las resonancias cerebrales aún no permitían diagnosticar TDAH de manera individual en la práctica clínica cotidiana, y serían necesarios estudios de seguimiento para comprender cómo evolucionaban estos subtipos a lo largo del tiempo. Sin embargo, el hallazgo marcaba un cambio profundo en la forma de estudiar el trastorno. Por primera vez, múltiples investigaciones empezaban a converger en una idea que durante años había sido discutida principalmente desde la experiencia clínica: detrás del mismo diagnóstico podrían existir cerebros distintos, trayectorias diferentes y necesidades terapéuticas específicas. Para millones de personas con TDAH y sus familias, esa diferencia podría cambiar en el futuro no solo el tratamiento, sino también la manera de comprender el trastorno.