Tre reattori nucleari USA riaccesi per l'AI: 2,25 GW promessi da Microsoft e Google

Negli Stati Uniti tre centrali nucleari che erano state chiuse, o che stavano per essere smantellate, potrebbero tornare a produrre elettricità per far funzionare i data center dell'intelligenza artificiale. Si trovano in Michigan, Pennsylvania e Iowa e, se tutto andasse secondo i piani, metterebbero insieme circa 2,25 GW di potenza. A renderlo possibile sarebbero prestiti federali e accordi energetici di lungo periodo firmati con Microsoft e Google.

La ragione è concreta. L'elettricità è diventata uno dei colli di bottiglia della crescita dell'AI. I data center con cluster di acceleratori lavorano ad alta densità giorno e notte, mentre costruire nuove centrali o nuove linee di trasmissione richiede anni, tra permessi e cantieri.

Il primo caso è Palisades, in Michigan. Holtec sta lavorando al riavvio dell'impianto, che era già entrato nella fase attiva di dismissione. L'azienda ha ottenuto un sostegno finanziario dal Dipartimento dell'Energia e punta a ripartire nel 2027, ma solo se arriveranno le autorizzazioni della NRC, l'autorità di regolamentazione nucleare americana, e se i lavori procederanno. La produzione attesa è intorno agli 800 MW.

In Pennsylvania Constellation Energy sta rimettendo a nuovo l'Unità 1 di Three Mile Island, ribattezzata Crane Clean Energy Center. È un reattore del tutto separato dall'Unità 2, quella della parziale fusione del nocciolo del 1979 che rese il sito celebre nella storia energetica americana. Crane dovrebbe fornire 835 MW senza emissioni, con un costo di ristrutturazione di circa 1,5 miliardi di euro. Constellation ha ricevuto anche un prestito federale di circa 900 milioni di euro. Microsoft ha firmato un contratto di acquisto di energia ventennale legato all'impianto, per bilanciare i consumi dei propri data center sulla rete regionale PJM con produzione priva di emissioni. Constellation indica il 2028 come data stimata di ingresso in servizio, ma la NRC deve ancora autorizzare passaggi chiave prima che il reattore possa caricare il combustibile.

In Iowa, NextEra Energy Resources collabora con Google per riavviare il Duane Arnold Energy Center, 615 MW spento nel 2020. L'obiettivo è il 2029 e il progetto è associato a un prestito del Dipartimento dell'Energia fino a circa 1,7 miliardi di euro. Secondo l'amministratore delegato di NextEra, John Ketchum, i clienti residenziali dell'Iowa non dovranno sostenere i costi dell'operazione. Resta però la posizione dell'azienda, non una valutazione indipendente di tutti i possibili effetti sulle tariffe.

Impianti chiusi perché i costi operativi ne minavano la sostenibilità economica oggi attirano miliardi. A spingerli sono gli hyperscaler, i giganti del cloud, che non possono aspettare centrali costruite da zero. Riaccendere un reattore esistente, per quanto costoso e lungo, consente di aggirare parte dei ritardi legati ai corridoi di trasmissione. L'accordo di acquisto di energia offre allo sviluppatore una base commerciale per un riavvio così oneroso. Non significa però che la corrente arrivi subito a una struttura precisa: l'elettricità viaggia sulla rete regionale come quella di ogni altra fonte. Anche le stime di domanda dei data center nei tre Stati, che arrivano a diversi gigawatt, sono scenari di pianificazione e non carichi garantiti; alcuni progetti inclusi verranno rinviati, ridimensionati o cancellati.

Va tenuta presente la distanza tra potenza prevista e disponibile. I 2,25 GW sono capacità nominale stimata, non energia già a disposizione di qualche data center, e tutti e tre i progetti devono superare ostacoli tecnici, normativi e finanziari. Se andranno in porto, le centrali dismesse potrebbero diventare un modello replicabile, anche se tre casi non bastano a garantire altrove le stesse condizioni economiche e regolatorie. Se i tempi slittassero o i costi crescessero, gli hyperscaler potrebbero rivolgersi al gas naturale, alle rinnovabili con accumulo o a regioni dove l'energia costa meno.