Tirar de la cadena lanza microbios hasta la nariz durante 20 segundos, según revisión de 22 estudios

Cuando tiramos de la cadena del inodoro, ocurre algo que la mayoría de nosotros nunca se detiene a considerar: el agua y el aire se combinan con suficiente violencia para expulsar partículas microscópicas hacia el ambiente. Algunas de esas partículas contienen microorganismos. Permanecen suspendidas en el aire durante aproximadamente veinte segundos antes de depositarse o dispersarse por el cuarto de baño. Es una vía de exposición que ninguna cantidad de lavado de manos puede prevenir.

Durante años, distintos experimentos han documentado este fenómeno. La descarga genera una corriente ascendente de gotas y partículas diminutas, una especie de nube microscópica que puede alcanzar la altura del rostro de una persona adulta. El interior de un inodoro alberga una variedad considerable de microorganismos: bacterias y virus capaces de causar enfermedades. Cuando estos se encuentran en el agua de la taza, existe la posibilidad de que algunos terminen formando parte de los aerosoles producidos durante la descarga.

Un equipo de investigadores australianos de la Universidad Flinders decidió reunir la evidencia existente sobre esta cuestión. Realizaron una revisión sistemática de veintidós investigaciones anteriores, cuyos resultados fueron publicados en Science of the Total Environment. El análisis reveló algo importante: aún resulta complicado determinar con exactitud hasta qué punto estas emisiones representan un peligro real. Los estudios disponibles no se han realizado bajo las mismas condiciones. Varían los tipos de inodoro utilizados, la cantidad de agua en las descargas, los microorganismos estudiados y las técnicas empleadas para detectar las partículas en el aire.

A pesar de esas diferencias metodológicas, emergió un patrón claro. Cuanto mayor es la cantidad de microorganismos presentes en el agua del inodoro, mayor puede ser la concentración de partículas biológicas expulsadas durante la descarga. Los investigadores observaron además que las concentraciones más elevadas de bioaerosoles suelen encontrarse en el asiento del inodoro. Estos resultados refuerzan la importancia de mantener una limpieza frecuente, no solo de la taza, sino también de las superficies que la rodean. El funcionamiento de la descarga resultó ser otro elemento determinante. Los sistemas que emplean más agua o generan una descarga más potente producen una mayor cantidad de aerosoles. Por ello, una posible estrategia para reducir este fenómeno sería utilizar inodoros con mecanismos de bajo consumo de agua o recurrir a opciones de descarga reducida.

Una pregunta práctica surge de manera natural: ¿resuelve el problema bajar la tapa antes de tirar de la cadena? La respuesta, según la evidencia recopilada, es que no completamente. Una tapa cerrada puede modificar el recorrido de las partículas, pero no consigue bloquearlas por completo. En determinadas condiciones, los aerosoles pueden encontrar una salida por los espacios situados entre la tapa y el asiento, desplazándose hacia otras zonas del baño. Aun así, los científicos consideran que cerrar la tapa sigue siendo una medida razonable, sobre todo porque podría disminuir la cantidad de partículas que ascienden directamente hacia las vías respiratorias.

La ventilación es otro factor que merece atención. Aunque los estudios revisados no encontraron una relación suficientemente clara entre la ventilación y la cantidad de aerosoles generados, las corrientes de aire pueden influir en su desplazamiento y dispersión. Por eso, mantener una ventilación adecuada continúa siendo una medida útil para mejorar la calidad del aire en espacios cerrados. El fenómeno cobra mayor importancia en entornos sanitarios. En un hospital, donde pueden encontrarse personas con sistemas inmunitarios debilitados y una mayor presencia de agentes infecciosos, la dispersión de microorganismos mediante aerosoles podría tener consecuencias más relevantes que en el cuarto de baño de una casa particular.

Los investigadores subrayan que todavía quedan muchas preguntas por responder. Será necesario estudiar con mayor precisión qué tipos de microorganismos pueden sobrevivir y desplazarse mediante estas partículas, cuánto tiempo permanecen realmente en el aire y qué características específicas de los inodoros favorecen o reducen su dispersión. Estos conocimientos podrían contribuir al diseño de nuevas tecnologías de descarga capaces de disminuir la generación de aerosoles, transformando un gesto cotidiano en algo más seguro.