Tesla Roadster de Musk continua à deriva no espaço, a 377 milhões de km da Terra

Há quatro anos, a SpaceX fez história ao lançar o Falcon Heavy pela primeira vez. Mas o que tornou esse voo memorável não foi apenas a façanha técnica — foi a carga que levava: um Tesla Roadster vermelho, propriedade de Elon Musk, com um manequim de tamanho real batizado de Starman sentado ao volante. Não se tratava de uma experiência científica. O carro era simplesmente um teste de carga fictícia, uma forma criativa de validar os sistemas do foguetão enquanto capturava a imaginação do mundo.

Fastforward para fevereiro de 2022. O Roadster continua lá fora, sozinho no vácuo, a 377 milhões de quilómetros de distância da Terra. Viaja a uma velocidade de 5600 quilómetros por hora, afastando-se constantemente do nosso planeta e dirigindo-se na direção de Marte, que naquele momento se encontrava a 320 milhões de quilómetros de distância. Nestes quatro anos à deriva, o veículo completou 2,6 voltas inteiras ao redor do Sol — uma órbita que nenhum carro jamais havia percorrido antes.

Jonathan McDowell, astrónomo do Centro de Astrofísica Smithsonian de Harvard, oferece uma perspetiva sobre o estado atual do Roadster. É provável que o veículo ainda se mantenha estruturalmente intacto, embora certamente marcado por pequenas colisões com detritos espaciais ao longo da sua jornada. O espaço, afinal, não é tão vazio quanto parece — é um ambiente hostil repleto de partículas e fragmentos que deixam o seu rasto.

A trajetória do carro já o levou perto de Marte em 2020, quando se aproximou do planeta vermelho a uma distância equivalente a vinte vezes a que separa a Terra da Lua. Mas este encontro foi apenas o primeiro de vários. De acordo com a NASA, a próxima aproximação significativa a um planeta ocorrerá em 2035, novamente junto a Marte. Depois virão passagens pela Terra em 2047 e 2050, oferecendo oportunidades futuras para observação e, teoricamente, recuperação.

O futuro distante do Roadster é incerto e potencialmente perigoso. Um estudo académico calculou as probabilidades de colisão ao longo dos próximos 15 milhões de anos. A Terra apresenta um risco de 22% — uma probabilidade não negligenciável quando se fala de escalas de tempo geológicas. Vénus e o Sol apresentam riscos menores, ambos com 12% de probabilidade de colisão. O destino final do carro permanece um mistério que só será resolvido daqui a milhões de anos.

Musk tinha uma visão romântica para o futuro do seu Roadster. Na altura do lançamento, expressou a esperança de que a humanidade tivesse estabelecido colónias noutros planetas dentro de algumas décadas. Imaginou que os seus descendentes — ou talvez descendentes de toda a humanidade — pudessem um dia recuperar o carro e colocá-lo num museu, um artefato de uma era em que os humanos começaram a expandir-se para além da Terra. Por enquanto, porém, o Roadster continua a sua jornada solitária, um monumento metálico flutuando no vácuo.

Para quem quiser acompanhar a localização atual do Roadster em tempo real, o site whereisroadster.com oferece atualizações contínuas baseadas em dados da NASA. É uma forma de manter contacto com um dos objetos mais inusitados alguma vez enviados para o espaço — um carro de desporto vermelho que se tornou, inadvertidamente, um dos símbolos mais duradouros da ambição humana de exploração cósmica.