Terapia cognitivo-conductual online mantiene beneficios contra la ansiedad infantil dos años después

La ansiedad en la infancia no es un problema menor. Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente uno de cada veinticinco adolescentes entre diez y catorce años experimenta un trastorno de ansiedad clínico, y estos trastornos figuran entre las principales causas de enfermedad y discapacidad durante esos años cruciales. Lo que hace el problema aún más grave es que muchos niños nunca reciben ayuda. Los servicios de salud mental infantil siguen siendo insuficientes en la mayoría de los lugares, y el acceso a profesionales especializados sigue siendo uno de los mayores obstáculos.

Un equipo de investigadores finlandeses decidió explorar si la tecnología podría cerrar parte de esa brecha. Durante dos años, siguieron a casi 500 niños con síntomas elevados de ansiedad para ver si una terapia cognitivo-conductual administrada principalmente a través de internet podía mantener sus efectos a largo plazo. El estudio, publicado en JAMA Network Open, comenzó con un cribado de ansiedad a más de once mil escolares. De ellos, 465 niños de entre diez y trece años fueron divididos aleatoriamente: 234 recibieron la intervención de terapia y 231 formaron parte del grupo de comparación.

Lo importante es que esto no fue simplemente dejar a un niño frente a una pantalla. La intervención duraba diez semanas e incluía módulos digitales con textos, imágenes, audios, animaciones y ejercicios prácticos. Pero lo que la distinguía era el contacto humano: cada semana, padres e hijos recibían una llamada telefónica estructurada de aproximadamente treinta y dos minutos con un profesional. Un mes después de terminar el programa, las familias recibían una llamada de refuerzo. El grupo de control no quedó sin apoyo, pero recibió solo información educativa sobre ansiedad, bienestar y crianza, sin las técnicas específicas de la terapia cognitivo-conductual ni el acompañamiento telefónico.

Ambos grupos mejoraron con el tiempo, pero las diferencias fueron claras. Los niños que recibieron la terapia guiada mostraron una reducción mayor de la ansiedad tanto a los doce como a los veinticuatro meses, según evaluaciones realizadas tanto por los propios menores como por sus padres. Lo más notable fue que la mejoría no alcanzó su punto máximo inmediatamente después del tratamiento. Entre los seis y los doce meses, la ansiedad continuó disminuyendo significativamente en el grupo de terapia. Después, esa mejoría se mantuvo prácticamente estable hasta los dos años.

Los números concretos revelan el alcance del efecto. A los veinticuatro meses, la reducción en la puntuación de ansiedad reportada por los propios niños fue 4,4 puntos mayor en el grupo de terapia que en el de psicoeducación. Según los padres, la diferencia fue de 2,3 puntos. Aunque estos tamaños de efecto fueron pequeños, las diferencias continuaban siendo estadísticamente significativas. Las ventajas también persistieron en problemas más específicos: ansiedad generalizada, ansiedad por separación y ansiedad social. En esta última, la diferencia entre grupos alcanzó un tamaño del efecto de 0,45 al año y todavía era de 0,34 a los dos años según los niños.

El hallazgo es importante pero debe interpretarse con cuidado. La terapia cognitivo-conductual ya forma parte de las opciones reconocidas por las guías clínicas para tratar los trastornos de ansiedad infantiles. Lo novedoso aquí es demostrar que un formato principalmente digital, cuando está estructurado y acompañado por profesionales, puede mantener beneficios durante un seguimiento tan prolongado. Sin embargo, el estudio evaluó un programa muy específico con participación activa de los padres y acompañamiento telefónico profesional. Esos resultados no pueden trasladarse automáticamente a una aplicación de autoayuda o a una terapia completamente automatizada.

Hay otras limitaciones que considerar. El 28 por ciento de los participantes, 130 niños, no estuvieron disponibles al final del seguimiento de dos años. Los investigadores realizaron análisis estadísticos para comprobar la solidez de los resultados a pesar de esos datos perdidos, pero sigue siendo una limitación real. Además, el grupo que solo recibió psicoeducación también mejoró significativamente. A los dos años, la puntuación de ansiedad reportada por los niños había descendido una media de diez puntos con la intervención educativa, comparado con catorce puntos y medio con la terapia guiada.

Esto significa que el estudio no demuestra que internet pueda sustituir al psicólogo. Apunta a algo más específico y potencialmente más útil: una terapia cognitivo-conductual estructurada, digital pero acompañada por profesionales, puede ampliar las formas de prestar atención psicológica infantil y mantener beneficios durante al menos dos años. En un contexto en el que la OMS y UNICEF reclaman mejorar el acceso a los servicios de salud mental para niños y jóvenes, esa posibilidad resulta especialmente relevante.