Tennessee: Zum Tode Verurteilte überlebt Hinrichtung durch Giftspritze

Am Mittwochabend in Tennessee sollte eine Frau hingerichtet werden – die erste seit mehr als zwei Jahrhunderten in diesem Bundesstaat. Christa Pike, 50 Jahre alt, lag auf der Liege im Hinrichtungsraum, als die Vollstrecker begannen, die tödlichen Chemikalien in ihre Adern zu injizieren. Doch etwas ging schief. Nach zwei Giftspritzen war Pike noch am Leben. Zeugen berichteten, dass sie schnarchte. Der Staat Tennessee hatte sie nicht für tot erklärt.

Die Justizvollzugsbehörde ordnete sofort an, Pike medizinisch zu versorgen und ins Krankenhaus zu bringen. Richter Kyle Hixson teilte den Anwälten aller Beteiligten in einer Telefonkonferenz mit, was geschehen war. Pikes Verteidiger erfuhren von ihrem Zustand nicht direkt – sie mussten es aus den Mitteilungen des Gerichts erfahren. Der Gouverneur von Tennessee setzte daraufhin alle geplanten Hinrichtungen aus und ordnete eine Untersuchung an.

Pike war 1996 zum Tode verurteilt worden für einen Mord, der sich 1995 ereignet hatte. Sie und zwei andere Teenager hatten eine 19-jährige Bekannte in einem abgelegenen Gebiet nahe der University of Tennessee in Knoxville gefoltert und getötet. Die Leiche wurde mit einem Pentagramm auf der Brust gefunden – ein Symbol, das landesweit Aufmerksamkeit erregte und Fragen über satanische Rituale aufwarf. Der Fall prägte sich ins öffentliche Gedächtnis ein.

Pikes Anwälte hatten vor Gericht argumentiert, dass eine Hinrichtung durch Giftspritze bei ihrer Klientin zu unnötigem Leiden führen würde. Pike litt an einer Blutkrankheit, die die Injektion erschwerte. Darüber hinaus machten die Verteidiger geltend, dass Pike bei der Begehung der Tat erst 18 Jahre alt war und unter den Folgen langjährigen sexuellen Missbrauchs in der Kindheit litt. Sie forderten eine Begnadigung.

Der Weg zur Hinrichtung war von rechtlichen Kämpfen geprägt. Ein Berufungsgericht hatte am Mittwoch noch entschieden, dass Zweifel an der Rechtmäßigkeit des ursprünglichen Verfahrens geprüft werden müssten – insbesondere die Frage, wie das Gericht mit Pikes Angaben über erlittenes Trauma umgegangen war. Pike hatte vorgebracht, dass der Staat Tennessee ihre Aussagen über Missbrauch zunächst als Lügen abgetan hatte, später aber selbst anerkannte, dass der Missbrauch stattgefunden hatte. Das Oberste US-Gericht in Washington jedoch gab einem Eilantrag des Staates statt und hob den Vollstreckungsstopp auf.

Die drei liberalen Richterinnen des Supreme Court – Sonia Sotomayor, Elena Kagan und Ketanji Brown Jackson – kritisierten diese Entscheidung scharf. Sotomayor argumentierte, dass die Mehrheit dem Staat damit den Weg ebnete, Pike hinzurichten, bevor die Zweifel an der Rechtmäßigkeit des Verfahrens ordnungsgemäß geprüft werden konnten. Tennessee warf Pikes Verteidigung vor, eine bewusste Verzögerungstaktik in letzter Minute zu verfolgen. Der Staat argumentierte auch, dass die Grausamkeit und Schwere des Mordes so schwer wögen, dass selbst das Kindheitstrauma die Todesstrafe nicht hätte verhindern können.

Pike war die einzige Frau im Todestrakt von Tennessee. Nach Angaben des Cornell Center on the Death Penalty Worldwide sollte sie die erste Frau seit 1819 sein, die in Tennessee hingerichtet würde. Nun liegt sie im Krankenhaus, am Leben, während der Gouverneur eine Untersuchung angeordnet hat und alle weiteren Hinrichtungen ausgesetzt sind. Die Frage, wie es zu dem Versagen bei der Hinrichtung kam und was es für die Zukunft der Todesstrafe in Tennessee bedeutet, bleibt offen.