Tasas de vacunación escolar en EE.UU. bajan y exenciones alcanzan máximo histórico

Los números llegaron el lunes, como llegan cada año, pero esta vez contaban una historia de retroceso. Las tasas de vacunación entre niños de kínder en Estados Unidos volvieron a caer, mientras que la proporción de menores con exenciones alcanzó un nivel nunca antes visto. El 92,4% de los niños que entraban al jardín de infancia durante el ciclo 2025-2026 había recibido las vacunas obligatorias contra sarampión, paperas y rubeola, una cifra que suena alta hasta que se compara con el 95% que era estándar antes de la pandemia de COVID-19. Ese umbral del 95% no es arbitrario: es el punto en el que la inmunidad comunitaria se vuelve lo suficientemente sólida como para detener la propagación de una enfermedad incluso entre quienes no están protegidos.

Lo más notable fue el aumento de las exenciones. El porcentaje de niños exentos de los requisitos de vacunación subió a 4,2%, frente al 3,6% del año anterior. En números reales, eso significa aproximadamente 155.000 niños en todo el país durante este ciclo escolar. Es el cuarto año consecutivo en que se alcanza un récord histórico en exenciones, y la abrumadora mayoría de estos casos no obedece a razones médicas legítimas, sino a decisiones de padres que optan por no vacunar a sus hijos. Las exenciones aumentaron en 41 estados y en el Distrito de Columbia.

Los expertos señalan una causa clara: la confusión sembrada desde las más altas esferas del gobierno federal. Robert F. Kennedy Jr., quien fue una voz prominente del movimiento antivacunas antes de que el presidente Donald Trump lo colocara al frente de las agencias federales de salud, ha trabajado junto con otros funcionarios para cuestionar y debilitar las directrices de vacunación infantil. Hace poco más de dos semanas, Trump solicitó nuevas recomendaciones sobre vacunación que promovieran su teoría desacreditada de que las vacunas infantiles deberían espaciarse en visitas médicas separadas. El doctor James Campbell, de la Academia Estadounidense de Pediatría, lo expresó de manera directa: "El origen de esto se debe principalmente a que ha habido tanto caos y confusión en los sistemas de recomendaciones de vacunación en el último año, más o menos".

Las caídas no se limitaron al sarampión. Las tasas de vacunación también disminuyeron para la polio, para la vacuna combinada contra difteria, tétanos y tosferina, y para la primera dosis de la vacuna contra la varicela. La protección contra la hepatitis B se mantuvo estable, aunque Campbell advirtió que pasarán algunos años antes de que los recientes intentos federales de alterar las recomendaciones de hepatitis B en bebés se reflejen en las tasas de los niños de kínder.

Esta caída de las tasas de vacunación ocurre en el peor momento posible. Estados Unidos está atravesando su peor año de infecciones de sarampión desde 1991. Según Campbell, más de un cuarto de millón de niños que ingresan al kínder son ahora susceptibles al sarampión. Estos niños vulnerables no están distribuidos uniformemente por todo el país; las concentraciones de menores no vacunados son más altas en algunas regiones que en otras, lo que explica por qué los brotes de sarampión varían en intensidad y por qué ciertos lugares enfrentan riesgos mucho mayores que otros.

La forma en que se comunicaron estos datos también refleja el cambio en el tono del gobierno federal. En el pasado, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicaban estos números en su publicación insignia, el Morbidity and Mortality Weekly Report, acompañados de análisis detallado sobre tendencias y la importancia de las vacunas. Este año, la agencia publicó los datos en internet y emitió un comunicado de apenas tres frases, observando que hubo una pequeña disminución en la cobertura de vacunación y diciendo simplemente que los CDC seguían alentando a los padres a hablar con sus médicos sobre opciones de vacunación.

Mientras tanto, autoridades escolares y de salud pública de todo el país están haciendo su trabajo tradicional de regreso a clases, instando a los padres a vacunar a sus hijos. Dev Sangvai, secretario de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte, señaló que "la temporada de regreso a clases es un recordatorio importante de que proteger la salud de nuestros niños es una responsabilidad compartida y un objetivo compartido". Pero esos mensajes compiten ahora con la incertidumbre sembrada desde Washington, donde los funcionarios federales de salud cuestionan las mismas directrices que los pediatras locales están tratando de promover.