Submarino de pesquisa desaparece sob a Geleira do Apocalipse na Antártida

Um submarino de pesquisa desapareceu sob o gelo da Antártida no mês passado, levando consigo quase 3,5 milhões de euros em equipamento científico e interrompendo um dos projetos mais importantes para entender o futuro do nosso planeta. O Ran, um veículo autônomo adquirido pela Universidade de Gotemburgo, estava em sua segunda expedição à Geleira Thwaites quando perdeu contato com a superfície e nunca retornou ao ponto programado. A geleira, conhecida por apelidos sombrios — Geleira do Apocalipse, Geleira do Juízo Final, Geleira do Fim do Mundo — cobre aproximadamente 192 mil quilômetros quadrados e representa um dos maiores mistérios do nosso tempo climático.

O projeto liderado pela professora Anna Wåhlin começou em 2019 e foi o primeiro a penetrar as profundezas dessa geleira gigantesca com a tecnologia e os sensores necessários para documentar sua estrutura interna e a região sob o gelo. Após vários mergulhos bem-sucedidos, o Ran simplesmente desapareceu. A rota do submarino é programada antecipadamente e ele possui um sistema de navegação para encontrar o caminho de volta à superfície após completar cada imersão. Embora seja comum perder contato temporário durante os mergulhos — a profundidade e as camadas de gelo entre o veículo e a superfície podem interromper a comunicação por breves períodos — desta vez a perda foi total e permanente.

Quando o submarino não retornou ao ponto de encontro, a equipe iniciou uma busca desesperada utilizando drones, helicópteros e equipamentos de detecção acústica. Nada foi encontrado. Wåhlin descreveu a situação com uma metáfora que captura a impossibilidade da tarefa: procurar uma agulha num palheiro sem nem saber onde está o palheiro. Apesar da perda catastrófica do equipamento, a professora reconhece que os dados coletados durante as expedições anteriores possuem valor suficiente para justificar o risco assumido.

O que torna esse desaparecimento particularmente significativo é a raridade do equipamento perdido. O Ran era um dos apenas três submarinos científicos no mundo com capacidade de mergulhar em profundidades que antes eram consideradas inatingíveis. Sua perda reduz drasticamente a disponibilidade global para apenas dois veículos e prejudica a capacidade da comunidade científica de estudar as mudanças climáticas em tempo real. A Geleira Thwaites, com o tamanho de duas Portugais, possui potencial de elevar o nível do mar em vários metros se derreter completamente, tornando sua pesquisa fundamental para compreender o futuro do planeta.

Os dados coletados antes do desaparecimento revelaram descobertas surpreendentes e contraditórias. A parte inferior da geleira está derretendo muito mais lentamente do que os cientistas acreditavam anteriormente — uma notícia relativamente positiva. Porém, o oposto ocorre na superfície e em suas rachaduras, onde o gelo está desaparecendo de forma muito mais alarmante do que o esperado. Essa discrepância entre o que acontece nas profundezas e o que ocorre na superfície é exatamente o tipo de informação que o Ran estava ajudando a desvendar. A equipe já está em busca de financiamento para adquirir outro submarino e continuar o trabalho interrompido, sabendo que cada ano de atraso significa mais dados perdidos sobre um processo que está acelerando.