SpaceX acelera su supercohete Starship mientras Boeing cancela el lanzamiento de Starliner

Mientras Blue Origin y Virgin Galactic celebraban sus primeros vuelos turísticos suborbital, la carrera espacial más ambiciosa seguía un camino mucho más accidentado. Boeing se vio obligada a cancelar indefinidamente el lanzamiento de su cápsula Starliner después de que problemas técnicos descubiertos en el último momento obligaran a retirar la nave del sitio de lanzamiento y devolverla al hangar. El despegue estaba programado para el martes, luego se posponía al miércoles, y finalmente la cápsula regresaba a mantenimiento sin haber volado.

La Starliner forma parte de un contrato de la NASA por más de 4.800 millones de dólares para construir dos cápsulas tripulables capaces de viajar de forma autónoma a la órbita baja. SpaceX también participa en el programa con una asignación de aproximadamente 3.000 millones. El historial de Boeing en este proyecto no era prometedor: su primer intento en diciembre de 2019, sin tripulación, llegó a la Estación Espacial pero un fallo de software le impidió acoplarse. Pasaron más de dieciocho meses antes de que la empresa preparara una segunda cápsula, presumiblemente con los problemas resueltos. Ahora, con esta nueva cancelación, el calendario se abría nuevamente a la incertidumbre.

Mientras tanto, SpaceX aceleraba sus operaciones bajo un ritmo que parecía desafiar los límites de lo posible. Elon Musk impulsaba la preparación del Starship completo para un lanzamiento que podría ocurrir ya en septiembre, una misión que promete ser el evento espacial más espectacular desde la era de los viajes a la Luna. La etapa superior del Starship ya había realizado numerosos vuelos de prueba hasta quince kilómetros de altura, aunque la mayoría terminaba en lo que la compañía llamaba con ironía un RUD—Rapid Unscheduled Disassembly—, es decir, la nave se desintegraba al intentar aterrizar. Pero el vuelo más reciente cambió todo: la nave completó un ballet aéreo durante su descenso y se posó verticalmente junto a la plataforma de lanzamiento, una hazaña técnica comparable solo a los aterrizajes rutinarios de los cohetes Falcon.

Ahora ese Starship, el número veinte en la serie, se montaría sobre un cohete aún más grande: el Super Heavy. El resultado sería un lanzador monumental, diez metros más alto y casi dos mil toneladas más pesado que el Saturno 5 del programa Apolo. Para despegar, encendería simultáneamente veintinueve motores, un número que solo era superado por el N-1 soviético, que montaba treinta. Pero el N-1 despegó apenas cuatro veces, terminando siempre convertido en chatarra en la estepa de Baikonur. La construcción de este monstruo se realizó en tiempo récord en un simple hangar de montaje en Boca Chica, en el golfo de México. Una vez puesto en posición vertical sobre una plataforma transportadora de treinta ruedas, la instalación de los veintinueve motores se completó en menos de cuarenta y ocho horas.

La infraestructura de lanzamiento se levantó con velocidad igualmente asombrosa. La torre de lanzamiento, de ciento cuarenta y seis metros de altura, se construyó en ocho segmentos apilados mediante una grúa monumental. A mediados de mayo, el sitio era solo arena y matorrales; para agosto, la costa presentaba una estructura más alta que cualquiera jamás construida en Cabo Cañaveral. Junto a la torre se erigió una plataforma circular de nueve metros de diámetro para sostener el cohete, además de un complejo de enormes depósitos para almacenar oxígeno y combustible. Para el metano, que no podía ser descargado a la atmósfera por razones ambientales, se instalaron sistemas de recuperación para recolectarlo cuando se vaciaran los tanques después de las pruebas.

Musk confiaba en realizar el lanzamiento antes de que terminara el verano, aunque las autoridades aeronáuticas aún no habían otorgado autorización. En este primer intento, el Super Heavy no sería recuperado; simplemente se dejaría caer en el golfo de México. La segunda etapa también sería desechada, frenando antes de completar su primera órbita cerca de Hawái. Pero en futuros lanzamientos, ambos segmentos serían reutilizables, la clave para reducir los costos de cada vuelo de una manera que hace apenas una década habría parecido imposible. Mientras Boeing seguía atrapada en los ciclos de retrasos y reparaciones, SpaceX estaba construyendo el futuro del transporte espacial a una velocidad que desafiaba toda precedencia.