NASA descubre cráter McGetchin en la Luna: impacto de asteroide del tamaño de edificio

La Luna sigue siendo un blanco en movimiento. Cada año, decenas de asteroides y fragmentos de cometas golpean su superficie, dejando cicatrices que los científicos descubren meses o años después. El más reciente de estos impactos ocurrió entre abril y mayo de 2024, cuando un asteroide del tamaño de un edificio de entre tres y seis plantas chocó contra la cara lunar, excavando un cráter de 222 metros de diámetro y 43 metros de profundidad. Nadie lo vio venir. Nadie lo vio llegar. Solo después, cuando Robert Wagner, especialista en procesamiento de imágenes de la NASA, comparaba fotografías de la región cercana al limbo oriental de la Luna en octubre de 2025, notó algo que no estaba allí antes: un punto brillante rodeado por un halo oscuro, donde antes no había nada.

El descubrimiento fue accidental, casi un año después del evento. Wagner trabajaba con imágenes capturadas por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, que ha estado cartografiando la Luna desde una órbita polar desde junio de 2009. Al contrastar fotografías tomadas en diferentes momentos, vio claramente que el cráter no existía en las imágenes anteriores. La NASA confirmó el hallazgo y lo bautizó oficialmente como McGetchin, en honor al científico planetario Thomas McGetchin. Es el cráter de formación reciente más grande jamás descubierto en todo el sistema solar, y representa un evento extraordinariamente raro: del tipo que ocurre, en promedio, solo una vez cada siglo o más.

Lo que hace que McGetchin sea especialmente valioso para los científicos es que existe documentación visual tanto antes como después de su creación. Pero lo que lo hace inquietante es lo que reveló cuando fue observado con mayor detalle. La sonda LRO fotografió el cráter tanto en el espectro visible como mediante su radiómetro Diviner, un instrumento capaz de detectar anomalías térmicas. Los datos térmicos mostraron algo inesperado: una región fría de entre 6 y 7 kilómetros de extensión alrededor del cráter, donde durante la noche lunar las temperaturas caen entre 8 y 9 Kelvin por debajo de lo que registra el terreno circundante. La causa está clara. El impacto y la onda de choque resultante removieron y disgregaron el regolito, el material mineral que cubre la Luna. Este material más poroso disipa el calor más rápidamente después de la puesta del Sol que el regolito más denso que lo rodea. Lo significativo es que los efectos físicos de una colisión se extienden a distancias muchas veces mayores que el tamaño del cráter mismo.

Este descubrimiento adquiere un peso diferente cuando se lo sitúa en contexto. A lo largo de más de 17 años de observaciones, la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter ha identificado al menos 1.000 cráteres nuevos y aproximadamente 100.000 cambios superficiales adicionales vinculados a impactos o a material eyectado. Las estimaciones de la NASA sugieren que cada año se forman en la Luna alrededor de 140 cráteres lo suficientemente grandes como para alcanzar un diámetro de diez metros o más. Es un bombardeo constante, silencioso, imparable. Y aquí está lo más preocupante: prácticamente ninguno de los cráteres lunares recientes identificados por la LRO ha podido vincularse a un asteroide que haya sido observado y rastreado antes del impacto. El objeto que creó McGetchin no fue visto antes de chocar contra la Luna. Simplemente llegó.

Esta realidad subraya una vulnerabilidad en los sistemas actuales de detección de objetos cercanos a la Tierra. Las estadísticas sobre impactos lunares revelan cuántos de estos objetos siguen pasando inadvertidos, cuántos asteroides y fragmentos de cometas continúan moviéndose a través del espacio sin ser detectados. McGetchin no es solo un cráter nuevo en la Luna. Es una prueba de que el sistema de vigilancia planetaria tiene agujeros significativos, y que hay rocas del espacio que pueden alcanzar objetivos en nuestro vecindario cósmico sin que nadie las vea venir.