Solo el 36% de los infectados por hepatitis C en América Latina conoce su diagnóstico

Más de dos millones de personas en América Latina cargan con una infección crónica de hepatitis C sin saberlo. Solo tres de cada diez infectados conocen su diagnóstico. El resto —casi dos millones de hombres y mujeres— viven en la ignorancia de una enfermedad que puede avanzar silenciosamente durante años, destruyendo el hígado hasta provocar cirrosis o cáncer. Esto no ocurre porque falten las herramientas médicas. Las pruebas existen. Los medicamentos que curan la infección existen. El problema, según un estudio exhaustivo de investigadores de diecinueve países latinoamericanos colaborando con científicos españoles, no es la ciencia. Es la política.

El trabajo, publicado en la revista Annals of Hepatology y respaldado por la Asociación Latinoamericana para el Estudio del Hígado, partió de una pregunta incómoda: ¿por qué siguen sin diagnóstico tantas personas si ya disponemos de pruebas y tratamientos efectivos? La respuesta que encontraron apunta a fracturas profundas en los sistemas de salud de la región. Los investigadores identificaron la fragmentación de servicios médicos, la ausencia de registros electrónicos que se comuniquen entre instituciones, el financiamiento discontinuo y el estigma social como los principales obstáculos. Poblaciones vulnerables —quienes se inyectan drogas, pacientes en hemodiálisis, personas en cárceles— quedan sistemáticamente fuera de los programas de detección.

El doctor Manuel Mendizabal, jefe de Hepatología del Hospital Universitario Austral en Argentina y coautor del estudio, explicó el mecanismo de la enfermedad y por qué el tiempo es crítico. Cuando alguien contrae el virus de la hepatitis C, la infección avanza sin síntomas durante años. Un análisis de sangre simple puede detectar anticuerpos contra el virus; si da positivo, una segunda prueba confirma la presencia del material genético viral. Una vez confirmado el diagnóstico, medicamentos antivirales de acción directa pueden controlar totalmente la infección. Sin embargo, muchas personas nunca se hacen la prueba porque desconocen que podrían estar infectadas. Sin cambios urgentes en los sistemas de salud latinoamericanos, advirtió Mendizabal, la meta de eliminar la hepatitis C para 2030 seguirá siendo inalcanzable.

La Organización Mundial de la Salud propuso esa meta de eliminación: reducir en noventa por ciento la incidencia de nuevos casos y en sesenta y cinco por ciento la mortalidad relacionada con la enfermedad antes de 2030. Alcanzarla requiere que cada país amplíe el acceso al diagnóstico y tratamiento a través de programas organizados y financiados de manera sostenible, especialmente en naciones de ingresos bajos y medios. Los investigadores analizaron experiencias exitosas en la región: la micro-eliminación en cárceles, el tamizaje obligatorio en el carnet de salud en Uruguay, la ley puertorriqueña 681/2023 que obliga a ofrecer pruebas de hepatitis en cada chequeo médico. Modelos de costo-efectividad desarrollados en México, Brasil y Argentina demostraron que el tamizaje temprano ahorra recursos y vidas.

Pero el desafío central no es técnico sino organizativo y financiero. Los autores del estudio fueron claros: el éxito depende menos de la tecnología, que ya está disponible, que de la organización programática con estándares de calidad, auditoría continua y rendición de cuentas. Recomendaron modelos de tamizaje universal para adultos, repetido en grupos de riesgo y embarazadas, con pruebas rápidas y confirmación inmediata. Instaron a abrir registros interoperables entre instituciones, asegurar financiamiento continuo y auditar los programas para lograr acceso real y sostenible. Los investigadores reconocieron limitaciones: faltan datos sólidos en algunos países, es difícil medir el impacto en poblaciones móviles o marginadas, y el peso del estigma y la criminalización del consumo de drogas complican el trabajo.

Mendizabal cerró con una llamada a la acción. La eliminación de la hepatitis C en América Latina depende de pasar de la evidencia a la acción. Las herramientas existen. Los consensos internacionales están al alcance. El momento para actuar es ahora.