Skylab: estação de 77 toneladas da NASA caiu na Austrália em 1979 e rendeu multa por lixo

Na madrugada de 12 de julho de 1979, na Austrália Ocidental, uma estação espacial de cerca de 77 toneladas cruzou o céu em pedaços. Era a Skylab, a primeira estação espacial dos Estados Unidos, e seus destroços se espalharam pelo oceano Índico e por áreas do interior australiano. Ninguém ficou ferido. O episódio, porém, ganhou um desfecho que a NASA certamente não previa: uma multa por jogar lixo.

A Skylab foi lançada em 14 de maio de 1973, projetada para receber astronautas em permanências longas em órbita. Por dentro, reunia espaços de trabalho, alimentação, exercícios e descanso. Três tripulações passaram pelo laboratório entre 1973 e 1974. Depois disso, a estrutura continuou girando em torno da Terra sem ocupantes, e assim ficou por mais de cinco anos.

O tamanho explica a atenção que a queda despertou. O complexo tinha cerca de 170 mil libras em órbita, o equivalente a aproximadamente 77 toneladas. Uma estação desse porte não necessariamente se desfaz por completo na atmosfera: componentes mais resistentes podem sobreviver à fragmentação e chegar ao solo. Por isso, prever onde e quando ocorreria a reentrada virou preocupação para as equipes em terra.

Havia um plano para evitar esse desfecho. A ideia era alcançar a estação com um ônibus espacial e alterar sua órbita, seja para mantê-la mais tempo no espaço, seja para retirá-la de forma mais segura. Dois fatores impediram a manobra. O programa dos ônibus espaciais sofreu atrasos, e a atividade solar foi maior do que a esperada, o que aumentou o arrasto atmosférico e acelerou a perda de altitude. A Skylab começou a descer antes que a missão de recuperação pudesse acontecer.

Os controladores ainda tentaram influenciar o ponto de queda, alterando a orientação da estação. A expectativa era que a fragmentação lançasse os restos sobretudo no oceano Índico. A estrutura, no entanto, resistiu por mais tempo do que o previsto, e parte dos componentes seguiu adiante até alcançar território australiano. A reentrada ocorreu em 11 de julho de 1979, já madrugada de 12 de julho na Austrália Ocidental. Fragmentos atingiram áreas pouco povoadas, entre elas a região de Esperance, e moradores saíram à procura de pedaços do equipamento que acabara de riscar o céu.

Foi ali que surgiu a parte mais lembrada da história. Uma autoridade de fiscalização de Esperance entregou à agência espacial uma multa de 400 dólares australianos por descarte de lixo. Os representantes da NASA receberam a cobrança com bom humor, e o contraste entre uma operação espacial e uma infração cotidiana fez do episódio uma das anedotas mais repetidas sobre a queda.

O que caiu como entulho ganhou depois valor histórico. Parte dos destroços recuperados foi preservada e passou a integrar exposições, incluindo o acervo do museu de Esperance. A cidade também recebeu uma maquete da estação, presente de agradecimento pela colaboração com a agência. A multa deu fama ao caso pelo humor; as peças guardadas em Esperance mantêm o registro material da reentrada de 1979.