Siete días en agua a 14 °C: qué dice de verdad el último estudio sobre el cold plunge

Durante siete días, diez hombres jóvenes, de unos 23 años y físicamente activos, se sumergieron en agua fría mientras los investigadores observaban qué ocurría dentro de sus células mononucleares, las que circulan por todo el organismo. El estudio se publicó en la revista Advanced Biology hace unos años y ahora vuelve a la conversación porque el cold plunge ha dejado de ser cosa de deportistas.

La práctica nació asociada a la recuperación física tras un esfuerzo considerable, como el de los futbolistas. Hoy se ha convertido en un ritual para cualquiera que quiera mantener sus tejidos sanos y, sobre todo, jóvenes. La pregunta de fondo es si merece la pena pasar mucho tiempo bajo agua fría.

El experimento enfrentó dos procesos celulares fundamentales: la apoptosis, o muerte celular programada, y la autofagia, el sistema de reciclaje y limpieza del cuerpo. Hay que decir desde el principio que el estudio tiene una limitación seria: no contó con grupo control, así que no hay una comparativa real con personas que no se metieran en el agua.

Los resultados indican que la aclimatación existe, pero no es inmediata. Durante los primeros cuatro días el cuerpo sufrió: se detectaron signos de una autofagia que no funcionaba bien y un aumento de la caspasa-3 escindida, un marcador de células que mueren por estrés. El día 7 el panorama cambió. El sistema de limpieza era más eficiente y la destrucción celular había vuelto a sus niveles basales.

La inflamación fue la parte decepcionante. Marcadores clásicos como la interleucina-6 apenas variaron entre estar fuera del baño frío o dentro. La conclusión fue modesta: la exposición repetida al frío solo mejoraba la tolerancia de las células a las bajas temperaturas.

La promesa del rejuvenecimiento va bastante más allá de lo medido. El estudio no llegó a ese terreno; lo que sustenta la idea son las declaraciones de una de las autoras, que extrapoló los resultados a una posible prevención del envejecimiento celular, aunque no se midió ninguna variable relacionada con ello.

Sí hay beneficios más terrenales. Una revisión publicada este mismo año confirma que la inmersión en hielo ayuda a una recuperación rápida y reduce las agujetas. El reverso es que, si se usa de forma constante después de entrenar, perjudica las ganancias de fuerza y el crecimiento muscular. En cuanto al ánimo y el estrés, hoy no hay evidencia que permita afirmar que el agua fría los mejore, porque muchos de los estudios existentes tienen un sesgo muy elevado.

Queda el riesgo. Al tocar el agua helada, el cuerpo responde con hiperventilación y taquicardia para compensar la caída de temperatura, lo que se conoce como cold shock response. Supone un riesgo cardiovascular importante que puede llevar a la muerte si el baño se hace en aguas abiertas o sin supervisión. De cara a quien quiera probarlo, esa es la advertencia que sí está firmemente sustentada.