Sentir satisfacción ante la desgracia ajena: lo que dice la psicología sobre la rivalidad y la justicia

Hay una palabra alemana para algo que casi todos hemos sentido y pocos admitimos: «schadenfreude», el placer, la satisfacción o incluso la alegría que puede aparecer ante la desgracia de otro. Aunque suene a rareza moderna, la humanidad lleva siglos intentando nombrarla. En la Grecia clásica se hablaba de «epicaricacia», en la Roma antigua de «malevolencia», y en la Edad Media Tomás de Aquino la consideraba una emoción negativa derivada de la envidia, el resentimiento y la difamación.

Las investigaciones psicológicas apuntan a que se manifiesta sobre todo de tres maneras. La primera es la agresión: la persona disfruta cuando alguien de un grupo rival sufre un revés. La segunda es la rivalidad: quien se compara de forma constante con los demás siente alivio o superioridad ante el tropiezo ajeno. La tercera es la justicia: el mal de otro se vive como una compensación moral, porque se cree que lo ocurrido es «merecido» y eso produce una sensación de equilibrio.

La valoración del fenómeno no es unánime. Según Guzmán Martínez, se trata de un fenómeno psicológico que con frecuencia se asocia con la falta de empatía y compasión, y por eso suele vincularse a personalidades antisociales. Rocío Carmona, en 2018, describió cinco rasgos. Es un placer oportunista, que surge ante una desgracia que uno no ha provocado. Suele ser una emoción oculta, porque socialmente se considera inapropiada. Con frecuencia se justifica pensando que el otro lo merece. Puede funcionar como alivio emocional, con un momento de superioridad; Nietzsche lo llamaba «la venganza del impotente». Y se tolera más ante inconvenientes leves, mientras que ante tragedias graves suele imponerse la compasión.

Un estudio de 2020 publicado en la revista Diferencias individuales y de personalidad sugiere que la clave puede ser casi elemental: si la persona nos cae bien o no. Los investigadores observaron a participantes en tareas de apuestas en las que podían ganar o perder, o bien mirar cómo apostaban otros, incluidos desconocidos. Ante un desconocido o alguien percibido como agradable, los participantes tendían a mostrar empatía por su resultado. Cuando el jugador resultaba desagradable, las personas con una orientación más centrada en el «yo», que priorizan su propio interés, tenían más probabilidad de sentir schadenfreude. Quienes se orientaban al bienestar colectivo mostraron más empatía hacia el jugador, fuera cual fuera el resultado.

¿Es dañino, entonces, alegrarse un poco del mal ajeno? Tiffany Watt Smith, autora de un libro sobre el tema, apunta un matiz cotidiano: a veces invitamos a los demás a sentirlo a costa nuestra. Cuando llegamos a un trabajo nuevo y contamos una anécdota sobre un desastre en el camino, dice, queremos que otros se rían de nuestro sufrimiento para no ser percibidos como una amenaza.

El lado más preocupante aparece en la adolescencia. El Laboratorio de Estudios sobre Convivencia y Prevención de la Violencia (LAECOVI) de la Universidad de Córdoba ha creado y validado una escala para medir la llamada «alegría maliciosa» en contextos escolares. Parte de la idea de que esta emoción podría relacionarse con conductas agresivas, tanto presenciales como digitales. Se apoya en la teoría del merecimiento, según la cual se tiende a pensar que ciertas personas merecen lo que les ocurre por sus actos, y en la teoría de la identidad social, que examina cómo la pertenencia a grupos influye en el trato hacia los demás.

Según los autores, esta alegría tiene dos dimensiones: la satisfacción de ver sufrir consecuencias a quien se percibe como merecedor de castigo, y la emoción que nace del rechazo hacia la persona afectada, por antipatía, envidia o por no ser del propio grupo. La escala, de nueve ítems, se aplicó a más de 3.000 estudiantes de entre 10 y 17 años. Resultó consistente en distintas edades y géneros, y mostró que esta alegría maliciosa es relativamente frecuente entre adolescentes. Queda por ver si medirla ayudará a anticipar la agresión escolar y digital que los investigadores sospechan detrás.