Sementes de tomate lançadas pela NASA em 1984 voltam à Terra e chegam a milhões de estudantes

Em 1984, a NASA mandou ao espaço 12,5 milhões de sementes de tomate. O destino final daquela carga, porém, não era um laboratório: eram as salas de aula. Depois de quase seis anos em órbita, as sementes voltaram à Terra e foram distribuídas para atividades de germinação e cultivo, e milhões de estudantes puderam comparar o desenvolvimento das plantas com o de amostras que nunca saíram do planeta.

As sementes faziam parte do projeto SEEDS, sigla em inglês de Space Exposed Experiment Developed for Students. A ideia era que os alunos investigassem se um material biológico sobrevive depois de passar um tempo no ambiente espacial. Além disso, a atividade os convidava a formular perguntas, organizar experiências e registrar resultados.

O material viajou armazenado na LDEF, plataforma criada para experimentos de longa duração em órbita. Nada foi plantado durante a missão. O cultivo só aconteceu depois do retorno, quando professores e estudantes receberam amostras para observar possíveis diferenças na germinação e no crescimento dos tomateiros.

A permanência no espaço foi muito maior do que o planejado. A previsão inicial era recuperar a plataforma após cerca de um ano, mas adiamentos no programa dos ônibus espaciais e a interrupção dos voos depois do desastre do Challenger, em 1986, estenderam a espera. A missão STS-41C, com a LDEF a bordo do Challenger, foi lançada em 6 de abril de 1984, e a plataforma foi colocada em órbita no dia seguinte. Em 12 de janeiro de 1990, o Columbia a recuperou na missão STS-32, e o ônibus espacial pousou com os experimentos em 20 de janeiro.

O alcance do projeto foi grande: aproximadamente 3,3 milhões de estudantes participaram. Foram distribuídos cerca de 132 mil kits para milhares de escolas e instituições, em todos os níveis, da educação infantil à universidade, nos Estados Unidos e em outros 30 países.

Cada kit trazia sementes que haviam viajado e amostras semelhantes, conservadas em um depósito com condições ambientais controladas. Esse grupo mantido na Terra era essencial para a comparação, porque sem ele seria difícil saber se uma característica observada também aparecia em plantas cujas sementes nunca deixaram o planeta. Os participantes acompanhavam os dois grupos e registravam as características ao longo do desenvolvimento.

Os resultados não foram espetaculares. Os registros iniciais apontaram pequenas diferenças na germinação, com média de oito dias para as sementes espaciais e de 8,3 dias para as terrestres. A síntese final do projeto, porém, relatou poucas diferenças entre os grupos. Não houve sustentação para a expectativa de que toda semente enviada ao espaço daria um tomateiro extraordinário ou uma colheita superior.

O valor educacional estava justamente em acompanhar o que acontecia, inclusive quando a diferença esperada não aparecia. Os alunos tinham de considerar água, iluminação, manuseio e qualidade dos registros antes de interpretar suas plantas. Assim, a carga lançada em 1984 seguiu útil depois do pouso: ensinou, em milhares de escolas, como comparar amostras e tirar conclusões de observações.