Sclerosi multipla: l'età modifica il beneficio delle terapie, ma non ne decreta la fine

Curarsi a trent'anni o a cinquantacinque non è la stessa cosa, ma questo non significa che a una certa età la terapia diventi inutile. È la conclusione prudente di uno studio pubblicato su BMC Medicine, che ha analizzato i dati di 15.425 persone con sclerosi multipla raccolti nel registro internazionale MSBase, con un periodo mediano di osservazione di 9,4 anni.

I ricercatori hanno trovato un'associazione fra l'esposizione alle terapie e un andamento più favorevole della disabilità. Il vantaggio è in genere maggiore nei giovani adulti e più attenuato nelle età successive. Ma un beneficio che si riduce non è un beneficio che scompare: segnali favorevoli emergono anche nei pazienti più anziani, soprattutto con i trattamenti ad alta efficacia. Lo studio non dimostra dunque alcuna scadenza oltre la quale curare sia inutile.

Per capire perché l'età conti, bisogna ricordare cosa si combatte. La sclerosi multipla è una malattia cronica del sistema nervoso centrale, in cui il sistema immunitario attacca strutture necessarie alla trasmissione degli impulsi nervosi. Le conseguenze possono toccare cammino, equilibrio e altre funzioni neurologiche, con un decorso molto diverso da persona a persona. Le terapie modificanti la malattia agiscono soprattutto sulla componente infiammatoria, ma l'infiammazione non esaurisce i processi che portano alla disabilità.

Qui entra la distinzione fra ricadute e progressione. Le ricadute sono episodi di attività della malattia; la progressione può avvenire anche senza ricadute riconoscibili, e in tal caso si parla di PIRA, progressione indipendente dall'attività di ricaduta. Nei più giovani infiammazione e ricadute pesano molto; con l'invecchiamento può acquistare rilievo il deterioramento che procede senza questi episodi. È una spiegazione plausibile del diverso effetto dei farmaci, non un meccanismo dimostrato dallo studio.

Avere meno ricadute, del resto, non vuol dire che la malattia sia ferma. Una ricerca del 2026 sul Journal of Neurology, su 2.117 pazienti del registro austriaco, ha confrontato chi aveva meno e più di 50 anni: nei più anziani le ricadute erano meno frequenti, ma il rischio di peggioramento della disabilità era maggiore. Per questo non basta contare gli episodi acuti: vanno seguiti nel tempo anche le funzioni neurologiche e l'autonomia.

Anche uno studio italiano del 2025, partito da 20.984 pazienti del Registro Italiano Sclerosi Multipla, va letto con attenzione. Con abbinamenti statistici ha confrontato terapie ad alta efficacia e terapie tradizionali: il vantaggio delle prime era più evidente prima dei 45 anni, ma un'esposizione prolungata ai farmaci poteva associarsi a minore progressione anche in età maggiore. L'età aiuta a interpretare il beneficio, non a decidere da sola la cura.

Resta un limite: lo studio internazionale è osservazionale, non assegna casualmente i pazienti ai trattamenti. Le differenze fra le persone possono influenzare i risultati, quindi non si possono attribuire con certezza alle terapie tutti i vantaggi osservati né indicare un'età valida per tutti per iniziare, cambiare o sospendere una cura.

Il neurologo deve quindi valutare l'età insieme a durata di malattia, disabilità presente, ricadute, lesioni alla risonanza e altre condizioni di salute. Con gli anni possono crescere le malattie concomitanti e alcuni rischi dei trattamenti che modulano o sopprimono la risposta immunitaria, perciò il rapporto fra efficacia e sicurezza va rivalutato nel tempo. Il messaggio ai pazienti, scrive l'autore, è fermo: i 50 anni non sono una scadenza terapeutica, e nessuna modifica o interruzione va decisa autonomamente.