Sadismo non è sinonimo di crudeltà: cosa dice davvero la psicologia

Basta poco perché la parola venga fuori: un capo che umilia davanti a tutti, un partner che ferisce di proposito, qualcuno che sembra divertirsi a mettere gli altri in difficoltà. «È un sadico». Sui social succede ancora più in fretta. «Sadico» è entrato nel lessico della psicologia pop insieme a «narcisista», «psicopatico» e «sociopatico», e viene applicato a chiunque appaia crudele, manipolatorio o privo di empatia. Ma un comportamento crudele non è, di per sé, una diagnosi.

Il termine nasce dal nome del marchese Donatien-Alphonse-François de Sade, scrittore francese del Settecento le cui opere intrecciavano sessualità, dominio, violenza e sofferenza. Nella ricerca contemporanea l'elemento centrale è il piacere, o la gratificazione, che deriva dal provocare o dall'osservare il dolore altrui. È ciò che lo separa dalla semplice aggressività: una persona può reagire con violenza perché è arrabbiata, minacciata, frustrata o impulsiva, senza trarre alcun godimento dalla sofferenza che causa. In una serie di otto studi su oltre 2.200 persone, livelli più alti di sadismo si accompagnavano a maggiore aggressività anche dopo aver tenuto conto di aggressività generale, impulsività e altri tratti cosiddetti «dark». Questo non vuol dire che un questionario predica ciò che qualcuno farà: sadismo e aggressività sono concetti collegati, non sovrapponibili.

Un filone di studi riguarda il cosiddetto everyday sadism, il sadismo quotidiano: la tendenza a trarre soddisfazione dalla crudeltà o dalla sofferenza altrui anche fuori dai contesti sessuali. Ha avuto particolare attenzione con la Dark Tetrad, il modello che affianca il sadismo a narcisismo, machiavellismo e psicopatia. Qui però la distinzione è netta: un punteggio alto in una scala che misura un tratto non equivale a un disturbo mentale. Una revisione sul rapporto tra sadismo e disturbi di personalità ricorda inoltre che molta della ricerca si basa su questionari self-report e su campioni di convenienza, e che il legame tra i due è ancora poco studiato in modo diretto. Il sadismo quotidiano resta dunque un costrutto utile alla ricerca, non un'etichetta da applicare al collega antipatico o all'ex.

Internet è diventato un laboratorio per i comportamenti antisociali. Provocare, insultare, umiliare o cercare una reazione emotiva rientra nel trolling, e alcuni studi avevano già notato un legame con i tratti sadici. Una meta-analisi del 2025 ha esaminato 24 studi di 11 Paesi, con oltre 14.000 partecipanti, trovando associazioni positive tra trolling e tutti e quattro i tratti della Dark Tetrad. Non significa che ogni troll sia un sadico: le motivazioni possono essere diverse, e un'associazione statistica non permette di diagnosticare il singolo. Suggerisce però che, per alcuni, osservare il disagio altrui sia parte gratificante dell'interazione digitale. La crudeltà, insomma, non richiede vicinanza fisica.

Anche freddezza, egoismo o scarsa empatia non implicano di per sé piacere per il dolore degli altri. Narcisismo, psicopatia e sadismo non sono sinonimi. Una revisione sistematica del 2026 ha trovato associazioni tra psicopatia e sadismo, ma con elevata eterogeneità tra gli studi e risultati non sempre concordi; gli autori stessi discutono quanto i costrutti si sovrappongano e quanto resti da chiarire. Costruire la catena «non prova empatia, quindi è psicopatico, quindi è sadico» è dunque un errore, tanto più se basato su un video di trenta secondi.

Sul piano clinico, il disturbo sadico di personalità non è una diagnosi autonoma nei principali sistemi diagnostici attuali. Il sadismo compare invece in condizioni specifiche tra i disturbi parafilici. L'ICD-11 dell'Organizzazione Mondiale della Sanità include il disturbo da sadismo sessuale coercitivo, distinguendolo dalle attività sessuali consensuali. Il confine è il consenso: l'interesse per pratiche consensuali tra adulti che comprendono dominazione, sottomissione, dolore o umiliazione non è automaticamente una patologia, e la letteratura distingue il sadismo sessuale coercitivo sia dal BDSM consensuale sia dal sadismo quotidiano.

Per chi subisce certi comportamenti, chiedersi se l'altro sia sadico può essere meno utile di quanto sembri. Se un partner umilia sistematicamente, controlla, minaccia o è violento, non serve conoscerne la diagnosi per riconoscere il danno; cercare l'etichetta può anzi distogliere dalla questione centrale, cioè ciò che accade nella relazione. In presenza di controllo, paura o violenza la priorità è proteggere chi li subisce e, se necessario, rivolgersi a professionisti e servizi competenti. Non esiste poi una terapia standard per «curare una persona sadica»: l'intervento dipende dalla valutazione clinica, dai comportamenti, dalla motivazione, da eventuali altre condizioni e dal rischio per sé e per gli altri, e la ricerca sul trattamento del sadismo sessuale coercitivo ha limiti importanti. Il primo passo resta una valutazione professionale, non l'autodiagnosi.