Rover da Nasa detecta as partículas de poeira mais finas já registradas em Marte

O rover Perseverance, da Nasa, encontrou as partículas de poeira mais finas já registradas em Marte. Operando dentro e ao redor da Cratera Jezero, no hemisfério norte marciano, desde o pouso em 2021, o veículo de seis rodas detectou partículas ultrafinas com largura de cerca de 100 nanômetros, aproximadamente 500 vezes mais finas que um fio de cabelo humano.

Marte é um planeta empoeirado. A poeira é espalhada pelos ventos cotidianos, pelos redemoinhos conhecidos como demônios de poeira e por grandes tempestades, de escala local, regional e global. Ela é um fator a ser considerado em qualquer missão tripulada, e os novos dados mostram o tamanho do desafio. O estudo foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, e seu autor principal é o cientista planetário Scott VanBommel, da Universidade de Washington em St. Louis, que integra a equipe científica do Perseverance.

Medições anteriores tinham identificado partículas de poeira marciana de até cerca de 3 micrômetros de diâmetro. O instrumento PIXL, sigla em inglês para Instrumento Planetário para Litoquímica de Raios X, registrou duas categorias ainda menores. Além das ultrafinas, havia partículas finas, com menos de 2,5 micrômetros, cerca de 30 vezes mais finas que um fio de cabelo. As medições foram feitas em partículas que aderiram ao equipamento do rover, incluindo materiais de trajes espaciais levados a bordo para observar seu comportamento no ambiente hostil do planeta.

O risco para a saúde está no tamanho. Partículas tão pequenas poderiam penetrar nos pulmões de um astronauta, entrar na corrente sanguínea e, potencialmente, causar danos a órgãos vitais. VanBommel ressalta que tamanho menor não torna a poeira necessariamente mais perigosa, mas aumenta a chance de penetrar mais fundo no corpo e dificulta a eliminação pelo organismo. A toxicidade, diz ele, depende de dose e duração. A poeira marciana contém sílica, compostos de ferro e compostos de cloro, como o perclorato, conhecidos por serem prejudiciais em doses suficientemente altas na Terra.

Há ainda a preocupação com o desgaste: o ambiente marciano e as propriedades físicas da poeira podem degradar, com o tempo, os materiais de trajes e habitats. Por isso o Perseverance leva amostras de possíveis materiais para trajes, a fibra sintética Vectran e o revestimento protetor Teflon, cada uma com cerca de 20 mm de lado (três quartos de polegada).

Segundo VanBommel, não há evidência de que a poeira tenha danificado esses materiais, apenas de que eles interagem com ela de maneiras diferentes. O Vectran pareceu reter partículas maiores, mais presentes na parte inferior de sua trama. O Teflon reteve menos poeira, mas a retida era mais fina, o que reflete como as propriedades eletrostáticas podem fazer partículas de tamanhos diferentes aderirem preferencialmente a cada material.

A Nasa pretende enviar astronautas a Marte já na década de 2030. Para VanBommel, os achados ajudarão a orientar o projeto de sistemas de suporte humano, a escolha de materiais para trajes e habitats e métodos de limpeza eficazes para partículas submicrométricas, além de contribuir para as diretrizes da agência sobre riscos toxicológicos.

A agência conhece o problema desde as missões lunares Apollo, de 1969 a 1972, quando a poeira da Lua degradou as camadas externas dos trajes, danificou vedações, arranhou viseiras e pode ter sido associada a sintomas semelhantes à febre do feno em alguns astronautas. Mas a poeira marciana é diferente. Na Lua, ela nasce sobretudo de impactos, como os de micrometeoritos, e sem atmosfera ou vento permanece afiada e angulosa; a preocupação vem da forma. Em Marte, segundo VanBommel, pesam a composição química e o tamanho das partículas.