Ron Letheren, a los 103 años: los acertijos diarios y lo que la evidencia dice sobre el entrenamiento cognitivo

Ron Letheren vive en su propia casa de Ellingham, en el este de Inglaterra, y tiene 103 años. Cada día dedica un rato a resolver acertijos en internet, algunos tan complicados que, según cuenta, terminarlos le produce una satisfacción especial. Antes fue maestro e inspector escolar, y hoy considera que mantenerse activo significa conservar tanto la agilidad para razonar como la capacidad de moverse por su casa.

Letheren lo explicó en una entrevista con la BBC que después recogieron otros medios, entre ellos AS. Dijo que invierte mucho tiempo en rompecabezas complejos en línea y que valora su agilidad mental tanto como su forma física. Su razonamiento fue directo: el cerebro, afirmó, es como otras partes del cuerpo y necesita uso para sobrevivir.

Los acertijos forman parte de una jornada que empieza con unos 20 minutos de estiramientos y ejercicios de fuerza. Tumbado, mueve los dedos de los pies y levanta las piernas; también usa una banda elástica e intenta completar 60 repeticiones de cada movimiento. Utiliza las escaleras de su casa, aunque admite que subirlas le cuesta más que bajarlas. Y no interrumpe la rutina ni siquiera cuando se encuentra mal: según dijo, no se la salta, se encuentre como se encuentre.

Su caso, sin embargo, no permite saber cuánto de su autonomía se debe a los juegos mentales, cuánto al ejercicio físico y cuánto a otras circunstancias de su vida. Ahí está la cuestión que interesa a los investigadores, que distinguen entre dos cosas: mejorar en una habilidad concreta mediante el entrenamiento y demostrar que esa práctica evita el declive cognitivo o la aparición de demencia.

Sobre lo comprobado hay algunas referencias. La Organización Mundial de la Salud incluyó el entrenamiento y la estimulación cognitiva entre las intervenciones de su guía renovada de 2026 para reducir el riesgo de declive y demencia en adultos que no la padecen, tanto si tienen capacidades cognitivas normales como si presentan un deterioro leve. Lo sitúa junto a medidas relacionadas con la actividad física, la salud cardiovascular y la vida social.

El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos señala que ciertos programas estructurados han mejorado capacidades como la memoria, el razonamiento o la velocidad de procesamiento de la información. Cita además un análisis de 215 ensayos clínicos con unos 12.500 adultos mayores, en el que también se observaron mejoras cognitivas. Quedan abiertas, no obstante, dos preguntas: qué ejercicios funcionan mejor y cuánto duran sus efectos.

Esos resultados no se pueden extender a cualquier aplicación o juego comercial. El mismo instituto advierte de que no hay pruebas suficientes para asegurar que esos productos logren el efecto visto en los ensayos. Y separa estos programas estructurados de actividades recreativas menos formales, como jugar o leer, que se han estudiado sobre todo mediante observación.

Lo que conviene vigilar es esa frontera: las pruebas respaldan ciertos programas estructurados, pero siguen sin responder qué ejercicios son los mejores, cuánto duran sus beneficios y si las aplicaciones comerciales ofrecen lo mismo.