Rinitis alérgica y sinusitis: la confusión diagnóstica que retrasa el tratamiento en Puerto Rico

En la consulta del Dr. José Moreno, especialista en Alergia e Inmunología Clínica, se repite una escena: un paciente llega convencido de que tiene sinusitis crónica y, tras el examen, resulta que lo que padece es una rinitis alérgica que nadie le había diagnosticado. Según el médico, ocurre con mucha frecuencia en Puerto Rico, y la confusión retrasa el tratamiento adecuado.

Para separar un cuadro del otro, Moreno insiste en una historia clínica detallada, con preguntas concretas. Interesa saber si hay dolor facial localizado, secreción purulenta o flema amarillenta, picos de fiebre y cambios en la percepción de los olores, además de cuántas veces se repiten los episodios. En la gran mayoría de los casos que ha evaluado, los síntomas tienen origen alérgico. Le preocupa, además, que un porcentaje significativo de la población aprenda a convivir con el malestar sin saber que existen alternativas para controlarlo.

Las dos condiciones se confunden, pero son distintas. La sinusitis implica una obstrucción en los orificios de drenaje (ostium) de los senos paranasales, tanto maxilares como frontales, lo que favorece una sobreinfección bacteriana. Suele manifestarse con fiebre, dolor de cabeza intenso, dolor por presión y una pérdida progresiva del olfato y del gusto. La rinitis alérgica, en cambio, es una reacción de hipersensibilidad a alérgenos ambientales. En Puerto Rico, los desencadenantes más frecuentes son el ácaro del polvo casero, la caspa o descamación de animales domésticos, las esporas de hongos y el polen de gramíneas.

El especialista también alerta sobre la automedicación. Muchos pacientes recurren a antihistamínicos tradicionales como el Vinagril (clorfeniramina), popular por su bajo costo, pero asociado a somnolencia intensa y a un menor rendimiento diario. Moreno explica que hoy existen antihistamínicos de segunda generación, muy selectivos, que alivian los síntomas sin el efecto sedante de los fármacos antiguos.

Otro punto es la relación entre la sinusitis crónica y los pólipos nasales. El alergólogo aclara que la poliposis nasal es una enfermedad con identidad propia, igual que la rinitis y la sinusitis, pero que se potencian entre sí como comorbilidades. Gracias a la genómica y la biología molecular, se han identificado al menos ocho genes asociados a patrones moleculares que predisponen a estas afecciones. Moreno contrasta esto con la década de 1970, cuando se pensaba que el tratamiento inmunológico de las alergias atenuaba los síntomas, pero los pólipos seguían su curso por separado. Hoy, según explica, la caracterización molecular permite individualizar cada caso y recetar terapias dirigidas que tratan a la vez la enfermedad principal y sus comorbilidades.

En cuanto a tratamientos que cambian el rumbo de la enfermedad, el especialista señala que la inmunoterapia, subcutánea o sublingual, es la única alternativa capaz de alterar el curso natural de condiciones alérgicas respiratorias como la rinitis y el asma alérgica. Ambas vías han mostrado alta efectividad, siempre que se apliquen con rigor y el paciente sea constante. Moreno compara esta lógica con la de las vacunas, que durante un siglo permitieron controlar o erradicar enfermedades como el sarampión, las paperas y la poliomielitis, y menciona brotes recientes de sarampión que han causado muertes de niños no vacunados por posturas contrarias a la evidencia científica.

Su llamado final es doble. A los pacientes, que consulten pronto a su médico primario ante las primeras señales respiratorias, para no acumular diagnósticos sin tratar. Al sistema, que reconozca un obstáculo: según Moreno, las trabas administrativas de las aseguradoras y las coberturas limitadas de los planes médicos dificultan tanto a especialistas como a pacientes recetar y acceder a terapias biológicas e inmunoterapias de alto costo.