Récord histórico: el Gran Cinturón de Sargazo alcanza 8.800 km en el Atlántico

Satélites que orbitan la Tierra captaron hace poco una imagen que dejó a los oceanógrafos sin palabras: una cinta marrón continua de alga flotante extendiéndose desde la costa occidental de África hasta el golfo de México. Lo que ven es el Gran Cinturón de Sargazo, y en 2025 alcanzó una longitud sin precedentes de 8.800 kilómetros, una distancia más del doble del ancho de Estados Unidos. Los sensores remotos detectaron 37,5 millones de toneladas de esta biomasa en movimiento, transformando la cara del Atlántico de una manera que no se había visto hace apenas una década y media.

Este fenómeno no surgió de la nada. Investigadores del Harbor Branch Oceanographic Institute de Florida Atlantic University examinaron cuatro décadas de registros satelitales, observaciones directas desde barcos y análisis químicos del agua. Lo que encontraron fue un patrón inquietante: desde 2011, las floraciones masivas de sargazo se han multiplicado casi cada año, con apenas una excepción en 2013. El crecimiento acelerado coincide con cambios profundos en la composición química del océano Atlántico.

El sargazo es un alga que prospera en aguas ricas en nutrientes, particularmente nitrógeno y fósforo. Entre 1980 y 2020, el contenido de nitrógeno en los tejidos del alga aumentó un 55 por ciento, mientras que la proporción entre nitrógeno y fósforo creció un 50 por ciento. En condiciones óptimas, la biomasa puede duplicarse en apenas once días. Pero estos nutrientes no provienen únicamente de procesos oceánicos naturales como el afloramiento de aguas profundas. Ahora llegan también desde tierra: escorrentía de campos agrícolas, aguas residuales de ciudades costeras, y depósitos atmosféricos que caen sobre el agua. El río Amazonas juega un papel central en este ciclo. Durante las inundaciones estacionales, libera cantidades enormes de nutrientes al Atlántico, alimentando las floraciones. En años de sequía, el aporte disminuye y las masas de sargazo se contraen.

Una vez que estos nutrientes están en el agua, las corrientes oceánicas toman el relevo. El Gulf Stream y la Loop Current transportan las masas flotantes de alga a través del Atlántico, distribuyéndolas en diferentes regiones. Grandes acumulaciones aparecieron en el golfo de México en 2004 y 2005, impulsadas por los aportes de los ríos Mississippi y Atchafalaya. El sargazo en mar abierto cumple una función ecológica valiosa: la NOAA lo reconoce como hábitat para más de cien especies, entre peces, invertebrados y tortugas marinas, que encuentran allí alimento, refugio y zonas de reproducción.

El problema comienza cuando estas masas alcanzan la costa. Cuando el sargazo se acumula en las playas y se descompone, libera sulfuro de hidrógeno, un gas tóxico que contamina el aire y el agua. La descomposición también consume oxígeno disuelto, creando zonas muertas donde la vida marina no puede prosperar. Los arrecifes de coral sufren daños directos. El turismo costero, una fuente crítica de ingresos en muchas regiones del Caribe y el Golfo, se ve afectado cuando las playas quedan cubiertas de alga marrón en descomposición. El impacto alcanza incluso a infraestructuras críticas: en 1991, una acumulación de sargazo obstruyó la toma de agua de mar de la central nuclear St. Lucie en Florida, obligando a cerrar temporalmente la planta.

Los científicos advierten que este problema requiere una respuesta coordinada. Proponen establecer sistemas de vigilancia internacional para monitorear las floraciones en tiempo real, mejorar los modelos de pronóstico para predecir dónde y cuándo aparecerán las masas más grandes, y trabajar a largo plazo en reducir la cantidad de nutrientes que fluyen desde tierra hacia el océano. Sin intervención, el ciclo que comenzó hace quince años seguirá intensificándose, redefiniendo los ecosistemas del Atlántico y las economías que dependen de sus costas.