Rallentare l'invecchiamento e ridurre l'obesità: la proposta di Valter Longo per vivere sani fino a 100 anni

Valter Longo dirige l'Istituto di Longevità della University of Southern California, a Los Angeles. Con questo editoriale inaugura una collaborazione quindicinale con «7», il magazine del Corriere della Sera. Il testo è un intervento di opinione, e la tesi è dichiarata fin dall'apertura: il consiglio di mangiare più verdura e fare movimento non funziona, e servono invece équipe di professionisti riconosciuti.

L'autore parte da un confronto. Quando si è diffuso il COVID-19, scrive, il pianeta ha mobilitato capi di Stato e agenzie governative, con miliardi di euro destinati a personale e risorse senza precedenti. Negli anni Sessanta, invece, l'aumento delle calorie e dei cibi poco salutari aveva portato oltre il 10% degli americani all'obesità, e governo e sistema sanitario fecero ben poco. Lo stesso è accaduto mentre quella quota quadruplicava nell'arco di sessant'anni.

I numeri citati da Longo sono questi: oggi due miliardi di persone nel mondo sono in sovrappeso o obese, tra loro 17 milioni di italiani fra i 18 e i 69 anni. Nel solo 2017, 11 milioni di morti sono state attribuite a fattori di rischio alimentari. Secondo l'autore l'Italia, come gli Stati Uniti, sta facendo molto poco per promuovere cambiamenti dello stile di vita che ridurrebbero questi decessi.

Poi l'argomento si sposta. L'obesità, per quanto importante come fattore di rischio per cancro, malattie cardiache e Alzheimer, pesa molto meno di trent'anni di invecchiamento nello sviluppo di queste malattie. Per questo, sostiene Longo, bisogna agire sia sul rallentamento dell'invecchiamento sia sul peso. Indica come strumenti l'ottimizzazione dell'apporto calorico e della composizione della dieta, l'alimentazione limitata a dodici ore al giorno e alcuni brevi periodi di digiuno all'anno, da svolgere sotto la supervisione di un nutrizionista.

Secondo l'autore questi interventi possono ridurre i fattori di rischio e rallentare l'invecchiamento, modificando l'attività dei geni che regolano i sistemi di riparazione e rigenerazione e la disfunzione metabolica. Aggiunge che ritardare l'invecchiamento potrebbe far risparmiare circa 7mila miliardi di euro nei prossimi cinquant'anni.

Perché allora la raccomandazione del medico di mangiare frutta e verdura e camminare per qualche chilometro non basta? Longo dà due ragioni. Primo: anche se seguita, offrirebbe benefici limitati. Secondo: finché i programmi sullo stile di vita non coinvolgeranno un'équipe multidisciplinare, composta da medico, biologo nutrizionista e psicologo, con tempo sufficiente per applicare gli interventi, le indicazioni che i pazienti ricevono periodicamente avranno efficacia scarsa o nulla.

La proposta è creare una nuova categoria di professionisti della longevità e della salute, laureati in università e istituti accreditati con standard pari a quelli delle scuole di medicina, ma con un percorso centrato su nutrizione ed esercizio fisico. Il loro obiettivo sarebbe aiutare i pazienti a vivere sani fino a 100 anni, non risolvere un problema in modo temporaneo: la maggior parte di chi perde peso, ricorda Longo, lo riacquista, e la terapia diventa così temporanea, irrilevante e potenzialmente dannosa.

Le raccomandazioni, scrive, dovrebbero poggiare su studi clinici randomizzati ma anche su studi epidemiologici, sulla scienza della longevità e sulle scelte di vita dei centenari. Questi professionisti avrebbero bisogno di applicazioni, intelligenza artificiale e altre tecnologie per seguire i pazienti a distanza. Decenni di alimentazione poco sana, conclude, hanno avuto un ruolo centrale nelle malattie croniche di oltre metà degli anziani italiani; nuovi professionisti e stili di vita risparmierebbero al Paese miliardi di euro. Resta da vedere se la proposta troverà ascolto nella sanità pubblica.