¿Qué es el Colegio Electoral y por qué Estados Unidos elige a su presidente así?

Quien deposita su voto en Estados Unidos el día de las elecciones no está escogiendo directamente al presidente. Técnicamente, vota por 538 electores que, según el sistema que fijó la Constitución, se reúnen en sus respectivos estados y emiten el voto por presidente y vicepresidente. Esos electores forman el Colegio Electoral, y sus votos los cuenta el presidente del Senado en una sesión conjunta del Congreso.

Los redactores de la Constitución llegaron a este diseño por varias razones. Temían a las facciones y dudaban de que los votantes tomaran decisiones informadas. No querían imponerles a los estados cómo organizar sus elecciones. Muchos temían que los estados con más población con derecho a voto acabaran eligiendo solos al presidente. Otros preferían que lo eligiera el Congreso, y en esa época también circulaban propuestas de un voto popular nacional. El Colegio Electoral fue el punto medio entre esas posiciones.

El sistema también lleva la marca de la esclavitud. La fórmula para repartir escaños en el Congreso, ligada directamente al número de electores, se basaba entonces en el Compromiso de los 3/5, por el cual cada esclavo contaba como una fracción de persona. Eso dio más poder a los estados del sur con muchos esclavos, aunque grandes porciones de su población no eran libres ni podían votar.

Las cuentas son sencillas. Hay un elector por cada miembro de la Cámara de Representantes (435) y del Senado (100), más tres por el Distrito de Columbia. Cada estado tiene al menos tres. California, el más poblado, tiene 53 representantes y dos senadores, es decir, 55 votos electorales. Texas, con 36 representantes y dos senadores, tiene 38. Seis estados (Alaska, Delaware, Montana, Dakota del Norte, Vermont y Wyoming) tienen un solo representante y el mínimo de tres votos electorales. Puerto Rico y otros territorios no estatales no tienen votos electorales, aunque participan en las primarias. Para ganar se necesitan 270. El total de 538 solo cambiaría si se agregaran legisladores o con una enmienda, pero el reparto por estado se ajusta cada diez años tras el Censo. Por eso se discutió con tanto ardor si el Censo debía preguntar por la ciudadanía: algunos temían que dificultara el conteo exacto y que estados con muchos inmigrantes perdieran escaños en las elecciones posteriores al Censo 2020.

Los estados escogen a sus electores, y varios no los obligan a respetar el resultado, lo que ha producido ocasionalmente los llamados «electores sin fe». Salvo Maine y Nebraska, que dividen parte de sus votos, todos los estados entregan la totalidad de los suyos a quien gane el voto popular local. Si hay empate o nadie alcanza la mayoría, la elección pasa a la Cámara, donde cada delegación estatal tiene un voto y se elige entre los tres candidatos con más votos electorales. La Enmienda 12 prevé que, si no hay decisión a tiempo, el vicepresidente asume como presidente; si tampoco hay mayoría para vicepresidente, lo eligen solo los senadores. La Enmienda 20 movió el plazo del 4 de marzo al 20 de enero.

Los defensores sostienen que un voto popular sería más fácil de entender, pero que un recuento nacional de más de 130 millones de votos sería caótico. Señalan que algunos estados recuentan automáticamente cuando la diferencia es menor al 0,1 %, que en 2016, con 136 millones de votantes, equivaldría a unos 136.000 votos. En 1960 la diferencia fue de menos del 0,2 % y, aun así, John F. Kennedy ganó con holgura en el Colegio Electoral. Uno de sus apoyos más notorios es el líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell, opuesto a un esfuerzo por el voto popular nacional. El exgobernador de Maine Paul LePage dijo, según los informes, que sin el Colegio los blancos «no tendrán nada que decir» y que los estados pequeños dejarían de ver candidatos. Es un argumento con tinte racial, dado el papel del Compromiso de los 3/5 en el origen del sistema.

La opinión pública va en otra dirección. En una encuesta de PRRI y The Atlantic de junio de 2018, el 65 % prefería elegir al presidente por voto popular y el 32 % el Colegio Electoral. Una encuesta de Pew de marzo de 2018 halló un 55 % a favor de enmendar la Constitución para ese fin. Pero cambiarla toma años y exige amplias mayorías en el Congreso o en las legislaturas estatales, y los estados beneficiados tendrían que ceder poder. Una alternativa, un pacto estatal para honrar al ganador del voto nacional, probablemente enfrentaría demandas.

El Colegio ya cambió tres veces por enmienda: la 12, tras el empate de 1800, separó los votos de presidente y vicepresidente; la 20 fijó plazos; la 23 dio electores al Distrito de Columbia. En 1968, una propuesta de voto popular pasó con facilidad en la Cámara, pero murió bloqueada en el Senado.