Puberdade precoce intriga médicos globais; casos extremos afetam crianças desde um ano

Gabby menstruou aos seis anos. Desenvolveu pelos no corpo na mesma idade. Sua mãe a levou ao médico, alarmada com o que via acontecer com sua filha mais velha. Os pediatras nunca tinham visto aquilo antes. Precisaram pesquisar. Precisaram consultar outros hospitais pelo país para entender como tratar. Hoje, aos 26 anos, Gabby sabe que tinha puberdade precoce central — uma condição que faz o corpo de uma criança entrar na puberdade antes dos oito anos, no caso das meninas, ou nove, nos meninos.

O que Gabby viveu não é raro, embora ainda intriga médicos em todo o mundo, inclusive no Brasil. A incidência varia bastante de um país para outro. Na Dinamarca, entre 1998 e 2017, foram diagnosticadas em média 9,2 meninas a cada dez mil por ano. Na Coreia, entre 2008 e 2014, o número chegou a 26,28 a cada dez mil. Nos meninos, os números são muito menores — entre 0,02 e 0,9 a cada dez mil, dependendo da região. O que chama atenção dos pesquisadores é que esses números estão crescendo. Na Dinamarca, a incidência triplicou entre as meninas e dobrou entre os meninos ao longo de vinte anos. Ninguém sabe exatamente por que as meninas são desproporcionalmente afetadas, mas especialistas suspeitam de uma combinação de fatores biológicos e ambientais.

Gabby passou um ano inteiro em exames, encaminhamentos para especialistas e uma ressonância magnética do cérebro que não revelou nenhuma lesão visível capaz de explicar sua condição. Quando finalmente recebeu o diagnóstico, começou a tomar bloqueadores hormonais conhecidos como agonistas do hormônio liberador de gonadotrofina, ou GnRH. Recebia injeções a cada três semanas. Elas suspendiam a progressão de sua puberdade, permitindo que crescesse na velocidade normal para sua idade. Mas já havia passado um ano sofrendo as mudanças corporais típicas da puberdade. "Eu me senti uma alienígena", lembra ela. "Realmente, eu não conseguia entender quem eu era quando me olhava no espelho, pois eu parecia mais velha do que me percebia mentalmente."

Existem dois tipos de puberdade precoce. A periférica ocorre quando os ovários ou testículos começam a liberar hormônios sexuais sem participação do hipotálamo — geralmente causada por tumores ou distúrbios adrenais. A central, que é a forma mais comum, ocorre quando o corpo começa a puberdade muito cedo mas avança conforme o habitual. Normalmente não apresenta causa identificável. Mas há exceções. A endocrinologista da Universidade de São Paulo Ana Pinheiro Machado Canton relata ter tratado crianças de até um ano de idade com a condição. Nesses casos extremos, a causa mais provável são lesões do hipotálamo ou tumores cerebrais. Canton e seus colegas formularam a hipótese de que fatores externos também estão em jogo — alimentação, meio ambiente, e particularmente a obesidade infantil. Quando uma criança tem obesidade, a puberdade se acelera. O tecido graxo aumenta os níveis de hormônios sexuais, incluindo estrogênio, além de um hormônio chamado leptina que ajuda no crescimento do esqueleto. Pesquisadores acreditam que esses hormônios podem despertar a puberdade precoce em algumas crianças. A genética também importa. Em 2013, pesquisadores da Universidade Harvard identificaram que uma mutação em um gene chamado MKRN3 pode despertar puberdade precoce central.

Lara tinha cinco anos e dez meses quando sua mãe, Léia Bernardi, notou que ela começava a desenvolver seios. Ficou muito assustada. Sua irmã mais jovem, Beatriz, tinha oito anos. Exames genéticos revelaram que ambas carregavam a mutação MKRN3, passada pelo lado do pai. Quando Beatriz começou a mostrar sinais de desenvolvimento aos sete anos, foi possível iniciar imediatamente o tratamento. "Fiquei muito nervosa, pois parecia que havíamos perdido um pouco da infância delas", conta Léia. Quando Lara entrou na puberdade, ela se perguntava por que isso acontecia só com ela. Por que era diferente. Por que precisava tomar aquela medicação.

A puberdade precoce central não tratada traz riscos significativos à saúde mental e física. Imagine uma menina começar a desenvolver seios com seis ou sete anos. Ela passa a ser muito diferente das amigas e de outras meninas com a mesma idade na escola. Biologicamente, as crianças que começam a puberdade cedo tendem a atingir pouca estatura. Os hormônios sexuais são responsáveis pelo amadurecimento do esqueleto. Se a puberdade vem mais cedo, o esqueleto amadurece rápido demais e termina mais cedo. Estudos populacionais maiores encontraram associação entre o início precoce da puberdade e aumento do risco de doenças cardiovasculares e câncer relacionado aos hormônios sexuais, como câncer de mama e do endométrio. Pessoas que vivenciam puberdade precoce enfrentam não apenas seus efeitos imediatos, mas também maior risco de desenvolver diversos tipos de câncer e doenças cardiovasculares ao longo da vida.

Gabby e Léia compartilham suas experiências abertamente. Gabby usa suas plataformas nas redes sociais para ajudar outras pessoas a sentirem menos vergonha sobre a condição. "Fiquei com um pouco de raiva ao ver como havia pouca informação a respeito", ela conta. "Quando vi tantas pessoas entrarem em contato comigo, soube que fiz o certo ao contar ao mundo que eu havia passado por isso." Léia e sua família esperam divulgar esse conhecimento para outros pais e incentivá-los a buscar auxílio logo no princípio. A idade média em que as meninas começam a desenvolver seios caiu em cerca de três meses por década entre 1977 e 2013, segundo uma meta-análise de 44 estudos realizada em 2025. Pesquisas já demonstraram que os meninos também podem estar entrando na puberdade mais cedo, mas entre eles a mudança é menos significativa. O que está acontecendo permanece em grande medida um mistério que médicos continuam tentando desvendar.