Proba-3 captura espectaculares imágenes de la corona solar durante eclipse

El 12 de agosto, mientras la Luna se interponía entre la Tierra y el Sol, dos satélites orbitales ejecutaron una maniobra que ninguno de ellos fue diseñado originalmente para realizar. Separados por exactamente 150 metros, volando con precisión milimétrica, los satélites de la misión Proba-3 capturaron imágenes de la corona solar —esa atmósfera luminosa que rodea el disco del Sol— durante un eclipse natural. Lo notable no es solo que lo hicieran, sino que lo hicieran bien, en condiciones que obligaron a los operadores a improvisar.

Proba-3 es una misión de demostración tecnológica de la Agencia Espacial Europea, liderada industrialmente por Sener, una empresa vasca que ha coordinado el desarrollo del sistema completo. El concepto es elegante: uno de los dos satélites actúa como un ocultador artificial, bloqueando el disco solar, mientras que el otro observa la corona que queda visible. Es, en esencia, un eclipse fabricado en órbita, repetible a voluntad. Hasta ahora, la misión ha acumulado más de 250 horas de observación —el equivalente a presenciar 6.000 eclipses totales desde la Tierra, una cifra que subraya cuánto tiempo habría requerido obtener estos datos de otro modo.

El presupuesto de la misión asciende a 200 millones de euros. España es el principal contribuyente, aportando el 38 por ciento del total. Detrás de Sener trabaja un consorcio de más de 29 empresas distribuidas en 17 países, más el Centre Spatial de Liege de Bélgica, que proporcionó el instrumento científico. Es una empresa europea de envergadura.

Lo que hace singular la observación del 12 de agosto es que Proba-3 no fue concebida para operar durante un eclipse natural manteniendo actividad científica simultáneamente. Cuando la Luna se interpone entre los satélites y el Sol, la energía solar que alimenta las naves disminuye drásticamente. Los operadores tuvieron que adaptar los procedimientos de la misión sobre la marcha, aceptando una pérdida temporal de potencia mientras mantenían los instrumentos activos y en condiciones seguras. No era un escenario previsto en los manuales. Fue una improvisación calculada.

Sener ha subrayado que esta operación demuestra algo más profundo que la capacidad técnica de mantener dos satélites volando en formación cerrada. Muestra que Proba-3 puede convertir circunstancias excepcionales —incluso aquellas para las que no fue diseñada— en oportunidades científicas. Las imágenes obtenidas permitirán analizar cómo se comportó la misión bajo estrés, y reforzarán el valor de los datos que ya ha recopilado.

Esta tecnología de vuelo en formación de precisión milimétrica abre caminos que van más allá de la corona solar. Futuras misiones científicas podrían utilizar estructuras virtuales similares en el espacio —satélites que vuelan juntos con exactitud extrema para realizar observaciones que un único satélite no podría lograr. La corona solar es solo el primer caso de uso. Lo que Proba-3 ha demostrado es que es posible, que se puede hacer, y que incluso cuando las cosas no salen exactamente como se planeó, la misión puede adaptarse y seguir adelante.