Portugal regista 14 casos suspeitos de hepatite aguda infantil de origem desconhecida

Portugal identificou catorze crianças com hepatite aguda de causa desconhecida, confirmou a Direcção-Geral da Saúde na quinta-feira. Dois desses casos foram descobertos na Madeira e representam a continuação de um padrão que começou há quase um mês no país. As duas crianças madeirenses estão estáveis e sob acompanhamento ambulatório, sem necessidade de internamento urgente.

Desde o início do surto em Portugal, novos casos têm surgido com regularidade — em média, um a cada dois dias. Rui Tato Marinho, director do Programa Nacional para as Hepatites Virais, descreveu a situação portuguesa como "pacífica". Algumas das crianças afectadas foram internadas e algumas desenvolveram icterícia, mas todas evoluem favoravelmente, segundo o hepatologista. Este ritmo de aparecimento de novos casos contrasta com o que se observa noutras partes da Europa, onde o fenómeno ganhou maior escala.

A nível europeu, existem pouco mais de trezentos casos confirmados ou suspeitos. Uma criança morreu na Irlanda. Outras mortes foram registadas em países com sistemas de saúde significativamente diferentes dos europeus — Indonésia, México, Palestina e Estados Unidos. No Reino Unido, onde os primeiros casos surgiram, o ritmo de novos diagnósticos começou a desacelerar, sugerindo que a doença pode estar a abrandar. Marinho salientou este sinal como potencialmente encorajador.

A causa permanece por esclarecer, mas a hipótese que ganha força é a de um vírus modificado. O adenovírus, um agente infeccioso conhecido há décadas, pode ter-se alterado e tornado mais agressivo. Existe também uma dinâmica ecológica particular em jogo: as crianças entre um e quatro anos tiveram menos contacto com vírus durante o confinamento da pandemia de covid-19. Agora, quando regressam à escola e a ambientes sociais normais, enfrentam uma carga viral diferente. "Há uma dinâmica ecológica diferente entre o fígado destas crianças e o adenovírus", explicou Marinho.

Outra linha de investigação examina uma possível interacção com o SARS-CoV-2, o vírus que causa a covid-19. Pode ter ocorrido alguma alteração no fígado das crianças resultante desta sobreposição viral. O sistema imunitário destas crianças também é diferente do de adolescentes ou adultos — estão numa fase de vacinação natural, começam a frequentar a escola e a estar expostas a infecções comuns como gastroenterites e constipações. "Não sabemos ainda bem a causa", admitiu Marinho, reconhecendo a complexidade da situação.

Um aspecto importante é que alguns dos catorze casos suspeitos em Portugal podem deixar de ser classificados como tal à medida que o conhecimento sobre a doença avança. Isto significa que o número de casos pode estabilizar ou até diminuir, em vez de continuar a crescer. A Organização Mundial da Saúde, no seu último balanço de 17 de Maio, contabilizava quatrocentos e vinte e nove casos globalmente, com seis mortes e vinte e seis crianças que necessitaram de transplante de fígado. Três em cada quatro crianças afectadas têm menos de cinco anos, e quinze por cento dos menores internados estiveram em cuidados intensivos.