PMA e tumori infantili: il rischio relativo cresce, ma il segnale resta osservazionale e da contestualizzare

Un numero può prendersi tutta la scena e lasciare in ombra ciò che serve a capirlo. È il caso del 26% di rischio relativo in più che emerge da uno studio danese sui tumori nei bambini concepiti con la procreazione medicalmente assistita (PMA). Accanto a quella cifra ce n'è un'altra, molto meno vistosa: circa cinque diagnosi in più ogni 100.000 bambini osservati per un anno. Il segnale merita attenzione, ma non dimostra che i trattamenti causino la malattia.

La ricerca è stata pubblicata su JAMA il 21 ottobre 2026 dal Danish Cancer Institute insieme all'Università della Danimarca Meridionale. Ha considerato 1.086.136 bambini nati in Danimarca tra il 1996 e il 2012, di cui 37.228 concepiti con la PMA, seguendo le diagnosi oncologiche fino al 2023. In totale sono stati registrati 3.736 tumori. Nel gruppo della riproduzione assistita la frequenza è stata di 23,6 casi ogni 100.000 anni-persona, contro 18,3 negli altri bambini. Gli anni-persona sommano il tempo di osservazione dei partecipanti: non indicano la probabilità che un singolo bambino si ammali nel corso dell'infanzia. L'evento resta raro e il rischio assoluto molto basso.

Il quadro cambia quando si separano le procedure, che sotto la stessa sigla comprendono tecniche diverse. Nella fecondazione in vitro convenzionale (IVF), in cui ovociti e spermatozoi vengono messi a contatto in laboratorio, l'incidenza è di 18,5 casi ogni 100.000 anni-persona, praticamente quella dei concepimenti senza PMA. Con l'ICSI, cioè l'iniezione di un singolo spermatozoo nell'ovocita, sale a 27,9. Dopo il trasferimento di embrioni congelati e poi scongelati (FET) arriva a 41,1. Sono differenze da approfondire, ma non una graduatoria delle procedure più o meno sicure: i dati non permettono questa scorciatoia.

Per le singole malattie, i ricercatori hanno osservato associazioni tra FET e leucemie, linfomi e sarcomi dei tessuti molli. Per l'ICSI le associazioni riguardano linfomi, sarcomi e tumori del sistema nervoso centrale. Gli esperti consultati dal britannico Science Media Centre ricordano però che nel gruppo FET le diagnosi oncologiche erano solo 23 e che il legame con la leucemia si basava su sei casi. Con pochi eventi le stime sono meno precise: la robustezza dell'intero archivio non si trasferisce automaticamente ai piccoli sottogruppi.

Sull'origine delle differenze la risposta resta aperta. Il confronto con i figli di donne che avevano avuto problemi di infertilità ha dato risultati simili, quindi l'infertilità materna da sola potrebbe non bastare a spiegare quanto osservato. Restano possibili altri fattori familiari e biologici. L'ICSI, per esempio, viene spesso usata in caso di infertilità maschile, condizione che potrebbe incidere sugli esiti indipendentemente dalla tecnica. È il limite di uno studio osservazionale: registra associazioni, non stabilisce un rapporto di causa ed effetto.

Contano anche le date. Le nascite considerate vanno dal 1996 al 2012, quando tecniche di laboratorio e metodi di congelamento erano diversi da quelli attuali, e applicare quei risultati alla medicina riproduttiva del 2026 senza cautele significherebbe saltare un passaggio. Il pediatra Alastair Sutcliffe, dell'University College London, precisa inoltre che lo studio amplia in modo sostanziale un'analisi danese del 2019 e non ne è una conferma indipendente. Anche gli studi internazionali non hanno dato esiti sempre concordi.

Per le famiglie, se i figli sono già nati con la PMA, questi risultati non giustificano allarmismi né indicano la necessità di screening oncologici aggiuntivi. Chi sta valutando un trattamento può portare il tema al colloquio con gli specialisti, come informazione da discutere e non come verdetto. Per andare oltre servono popolazioni diverse, trattamenti più recenti e confronti capaci di distinguere il peso delle procedure da quello delle caratteristiche dei genitori.