Pilotos e comissários de bordo lideram cânceres por radiação nos EUA

Uma pesquisa de Harvard que examinou quase 13 milhões de mortes registradas entre 2020 e 2024 chegou a uma conclusão que desafia a intuição: os profissionais mais expostos à radiação nos Estados Unidos não trabalham em usinas nucleares nem em hospitais, mas a milhares de metros acima do solo. Pilotos e comissários de bordo lideram a lista de ocupações com a maior proporção de mortes por cânceres associados à radiação, superando técnicos nucleares e outros trabalhadores que lidam diretamente com fontes radioativas no chão.

O estudo, publicado em 17 de agosto na revista científica Jama Internal Medicine e conduzido por Vishal Patel, cirurgião e pesquisador da Escola de Medicina de Harvard, junto com Anupam Jena, professor de Políticas de Saúde na mesma instituição, utilizou dados do Sistema Nacional de Estatísticas Vitais dos EUA. Pela primeira vez, esses registros de morte foram vinculados à ocupação habitual das vítimas, permitindo uma análise sem precedentes. A equipe examinou 503 ocupações diferentes, incluindo 14 mil pilotos e 7 mil comissários de bordo que morreram no período.

O padrão que emergiu dos dados foi notável. Entre comissários de bordo, 6,9% das mortes foram atribuídas a cânceres relacionados à radiação. Entre pilotos, esse número chegou a 6,7%, as duas maiores proporções entre todas as profissões analisadas. Os técnicos nucleares, em comparação, ficaram em décimo segundo lugar. Para validar essa descoberta, os pesquisadores testaram uma hipótese simples: se a radiação cósmica fosse realmente responsável, o excesso de mortalidade deveria concentrar-se especificamente em cânceres associados à radiação — mama, próstata, melanoma e certos tipos de leucemia — e não em outros tipos como câncer de cólon. O padrão confirmou essa previsão com uma consistência que os autores consideram difícil de atribuir ao acaso.

A explicação aponta para a exposição à radiação cósmica durante os voos. Quanto mais alto se voa, menor a proteção que a atmosfera oferece contra partículas de alta energia provenientes do Sol e do espaço profundo. A latitude também importa: a proteção é menor perto dos polos do que perto do equador. Em termos concretos, pilotos e comissários de bordo acumulam entre três e seis milisieverts de radiação cósmica por ano, segundo dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças citados pela pesquisa. Um passageiro que realiza dez voos de ida e volta por ano dentro do país recebe aproximadamente 0,4 milisieverts. Isso significa que a dose anual estimada para um membro da tripulação é aproximadamente 7,5 a 15 vezes maior do que a de um passageiro comum.

Os próprios autores, ao falar com a revista Time, enfatizaram que esses resultados não devem alarmar viajantes ocasionais. O sinal observado reflete uma carreira inteira na aviação, não um único voo ou algumas viagens por ano. O risco está concentrado naqueles que acumulam centenas de horas de voo anualmente ao longo de décadas. Além disso, o estudo não constitui uma prova definitiva de causalidade. Os dados não medem a exposição real recebida por cada pessoa, e outros fatores podem contribuir para o padrão observado, como turnos de trabalho noturnos ou exposição à luz ultravioleta na cabine de comando, conforme mencionado pelos epidemiologistas Catherine Olsen e Ken Karipidis.

O achado, porém, levanta questões trabalhistas importantes. A Administração Federal de Aviação dos EUA reconhece que pilotos e comissários de bordo são expostos à radiação ionizante devido ao seu trabalho. No entanto, de acordo com a Escola de Medicina de Harvard, as tripulações de voo dos EUA não têm limites federais para a exposição que podem receber e não são obrigadas a monitorá-la. Isso contrasta com a situação de outros trabalhadores expostos à radiação e com as regulamentações em vigor em outros países. A pesquisa abre um debate sobre se essa lacuna regulatória deveria ser preenchida.