Perdere la memoria all'improvviso: cosa dice la neurologia sull'amnesia

Per giorni un trentenne svedese è stato il protagonista di un piccolo giallo: viveva all'aeroporto di Napoli e diceva di non ricordare più nulla del proprio passato. In queste ore la vicenda sembra essersi sgonfiata. Ma il caso, come altri avvenuti in passato, ha riportato in primo piano una paura che conoscono tutti: perdere la memoria. È davvero possibile dimenticare all'improvviso il proprio passato, in tutto o in parte? E può succedere a chiunque?

Il dottor Giordano Cecchetti, neurologo dell'Unità Operativa di Neurologia dell'IRCCS Ospedale San Raffaele, diretta dal professor Massimo Filippi, parte da una distinzione. In medicina l'amnesia indica la perdita parziale o totale della memoria e si divide in due tipi. Quella retrograda si verifica quando una persona dimentica, in modo totale o selettivo, aspetti del proprio passato. Quella anterograda è invece l'incapacità di fissare nuovi ricordi: è il disturbo tipico dell'Alzheimer e delle patologie che colpiscono gli ippocampi, le strutture cerebrali che presiedono a questa funzione.

Tra le condizioni neurologiche organiche esiste l'amnesia globale transitoria, in cui la persona non riesce più a fissare i ricordi. Compare all'improvviso, ma ha tratti precisi. Il primo è il tempo: dura meno di 24 ore e poi si risolve da sola. Il secondo è ciò che resta intatto: chi ne è colpito non dimentica chi è né il proprio contesto familiare, ma non riesce a memorizzare nulla di ciò che accade intorno a lui.

Il risultato, spiega Cecchetti, è uno stato confusionale che genera paura, spaesamento e continue richieste di conferma. I pazienti arrivano in pronto soccorso molto preoccupati, proprio perché non capiscono cosa stia succedendo, e ripetono le stesse domande: la risposta ricevuta viene persa subito. Per questo la durata inferiore alle ventiquattro ore è un requisito necessario per la diagnosi; se il disturbo la supera, bisogna sospettare un'altra causa.

In alcuni pazienti, nei giorni successivi all'episodio, si trovano micro-ischemie a livello degli ippocampi. Secondo il neurologo non sono un fattore di rischio per altre malattie e potrebbero essere semplicemente un campanello d'allarme dell'encefalo dovuto a uno stress eccessivo.

Diverso è il caso di un'amnesia duratura, senza altri sintomi associati. In queste situazioni, dice Cecchetti, è molto difficile ipotizzare una causa neurologica organica o il danno a una struttura specifica del cervello. Una possibile interpretazione è l'amnesia dissociativa: un disturbo che impedisce di rievocare importanti informazioni autobiografiche, di solito legate a un evento traumatico, stressante o emotivamente insostenibile. Le cause vanno cercate spesso nella sfera psichiatrica più che in quella neurologica. In questo senso l'amnesia può essere una risposta della psiche che, dissociandosi da sé stessa, si difende da un trauma o da un evento vissuto come minaccia.

Sul fronte del rischio, l'età avanzata è uno dei fattori principali. Tuttavia, precisa Cecchetti, sono stati curati anche pazienti quarantenni e, in teoria, il fenomeno può presentarsi anche prima. Il punto fermo resta il limite delle 24 ore: oltre quella soglia serve cercare un'altra spiegazione.