¿Pensamos como hablamos? La ciencia revela cómo el idioma moldea nuestra mente

Durante décadas, los lingüistas trataron el lenguaje como un simple vehículo: pensábamos algo, y luego lo expresábamos con palabras. La idea de que las palabras mismas pudieran moldear lo que pensamos parecía inverosímil. Pero esa certeza está desmoronándose. Una creciente cantidad de investigación sugiere que el idioma en el que crecemos no es solo cómo hablamos, sino cómo vemos.

Lera Boroditsky, investigadora cognitiva en la Universidad de California, San Diego, se ha convertido en una de las voces principales de esta transformación. Su trabajo explora la hipótesis de la relatividad lingüística: la idea de que el lenguaje influye en la manera en que percibimos, recordamos y organizamos la realidad. Pero es importante ser preciso aquí. Boroditsky no sostiene que el idioma determine completamente cómo pensamos. Lo que ella y otros investigadores estudian es cómo, dónde y cuánto el lenguaje afecta procesos cognitivos específicos. Es una relación más sofisticada que el determinismo simple.

La trayectoria de Boroditsky ofrece una pista sobre por qué esta pregunta la cautivó. A los doce años se mudó desde la Unión Soviética a Estados Unidos. Esa experiencia le mostró algo que los números y las teorías no capturan fácilmente: que distintos países, distintos idiomas, tenían perspectivas radicalmente diferentes sobre cosas que parecían básicas. "Usamos una misma palabra para hablar sobre un tema, pero en realidad estamos usando esa palabra de manera distinta", reflexionó después. Esa observación la llevó a una pregunta más profunda: ¿cómo están realmente conectados el pensamiento y el lenguaje?

Para entender por qué esto importa, hay que retroceder un poco. Durante gran parte del siglo XX, la lingüística estuvo dominada por Noam Chomsky y la idea de que todas las lenguas compartían una estructura profunda universal, un núcleo básico común a la humanidad. Si ese núcleo era el mismo en todas partes, entonces no había razón para esperar diferencias importantes en cómo pensaban las personas de distintas culturas. Pero cuando los lingüistas comenzaron a estudiar idiomas de todo el mundo con mayor detalle, descubrieron algo incómodo: las diferencias eran mucho más profundas de lo que nadie había imaginado. La pregunta cambió. Ya no era "¿son diferentes los idiomas?" sino "¿cómo esas diferencias cambian la forma en que pensamos?"

Pero había un obstáculo. Incluso si los idiomas eran distintos, eso no probaba que modificaran la mente. Necesitaba demostrarse que la cognición humana era flexible, moldeable. Y aquí es donde entra la neurociencia. Décadas de investigación en psicología cognitiva revelaron que el cerebro humano posee una plasticidad extraordinaria. La forma en que percibimos el mundo no es fija; cambia con la experiencia, el aprendizaje, el contexto. Este concepto está conectado con la neuroplasticidad que anticipó Santiago Ramón y Cajal, el neurocientífico español que ganó el Premio Nobel. Cuando aprendemos algo nuevo, cuando adoptamos un nuevo marco conceptual, se establecen nuevas conexiones neuronales. El software de la mente y el hardware del cerebro se adaptan mutuamente. Como dijo Ramón y Cajal: "Todo ser humano puede ser, si se lo propone, escultor de su propio cerebro".

Ahora, cuando se unen estas dos evidencias, aparece un escenario completamente nuevo. Si los idiomas difieren de manera significativa, y si la cognición es moldeable, entonces el lenguaje puede convertirse en una fuerza capaz de modelar aspectos de nuestra manera de pensar. Boroditsky propone algo elegante: ningún idioma es una fotografía perfecta del mundo. Cada lengua es una construcción cultural desarrollada durante miles de años, que enfatiza ciertos aspectos de la realidad y deja otros en segundo plano. Ninguna es "correcta"; todas funcionan como diferentes lentes a través de las cuales observamos el mismo universo. Un proverbio turco lo captura bien: "Quien habla solo un idioma es una persona, pero quien habla dos idiomas es dos personas".

Esto tiene consecuencias que van más allá de la lingüística. Si el lenguaje puede orientar nuestra atención, influir en nuestros recuerdos, cambiar la forma en que interpretamos el tiempo y el espacio, entonces deja de ser un simple medio de comunicación. Se convierte en una de las herramientas más poderosas con las que construimos nuestra realidad. Y aquí está lo urgente: Boroditsky señala que existen aproximadamente 7.000 idiomas en el mundo, y más de la mitad podrían haber desaparecido dentro de cien años. El lingüista Ken Hale comparó esta pérdida con una bomba que cae en un museo. Pero Boroditsky ve algo peor. Muchos de esos idiomas no están bien documentados. Cuando desaparecen, se pierde el trabajo intelectual de miles de años, una representación única de la realidad, una cosmología completa. Los descendientes pierden la conexión con sus ancestros y con los caminos de la vida que ayudaron a crear ese idioma. Lo que se pierde es una forma de ver el mundo que nunca volverá a existir.