Pasajeros detienen ataque de copiloto a piloto en vuelo de EAU a Israel

A las 9:45 de la mañana del miércoles, un Boeing 737 Max 8 tocó tierra en Tabuk, Arabia Saudí, después de uno de los descensos más violentos jamás registrados en un vuelo comercial. Lo que los pasajeros y la tripulación no sabían en ese momento era que acababan de sobrevivir a algo que los expertos en aviación consideraban casi imposible: un ataque a cuchillo contra el capitán, un descenso de 16.000 pies en menos de un minuto, y la pérdida casi total del timón de dirección, todo ocurriendo simultáneamente en el aire.

El vuelo FlyDubai que partió de Dubái hacia Tel Aviv transportaba 174 personas cuando, aproximadamente dos horas y media después del despegue, el copiloto omaní sacó un cuchillo y atacó al capitán indio Smit Machchhar en la cabina de mando. Lo que sucedió a continuación dependió enteramente de decisiones tomadas en segundos. Yaniv Hayoun, un pasajero identificado como plomero, notó algo anormal. Junto con otros pasajeros, logró abrir la puerta de la cabina, que aparentemente no estaba asegurada. Encontró al capitán herido de gravedad, del otro lado de la puerta, luchando contra su atacante. Hayoun y los otros pasajeros irrumpieron en el espacio reducido de la cabina mientras el avión se precipitaba hacia el suelo.

Mientras forcejeaban con el agresor, Hayoun agarró los controles del avión. Más tarde le contaría al primer ministro Benjamin Netanyahu que simplemente tiró de ellos, basándose en lo que había visto en programas de televisión. Shota Musayev, un dentista que también estaba entre los pasajeros que intervinieron, explicó que comprendieron que tenían apenas segundos antes de que ocurriera algo catastrófico. El equipo de tripulación de servicio finalmente tomó el control total del avión y lo estabilizó. Musayev luego atendió al capitán herido. Tres pasajeros sufrieron heridas leves durante el incidente.

El descenso en sí fue extraordinario. En aproximadamente un minuto, el avión bajó desde 33.000 pies hasta 17.000 pies. Durante esta caída violenta, la mayor parte del timón de dirección se desprendió de la cola del avión. Steve Arroyo, excopiloto de United Airlines y experto en seguridad aeronáutica, expresó su asombro: las fuerzas aerodinámicas necesarias para que eso sucediera habrían debido desintegrar la aeronave. Jeff Guzzetti, quien investigaba accidentes para la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte estadounidense, señaló que si el avión hubiera caído por debajo de 10.000 pies a esa velocidad de descenso, probablemente no habría sido posible recuperarse. Lo que los salvó fue que quedaba suficiente altitud.

Mientras todo esto ocurría, el capitán Machchhar, a pesar de haber sido apuñalado gravemente, contraatacó contra su atacante. Netanyahu destacó su "valentía extraordinaria" en una declaración pública, señalando que el capitán abrió la puerta de la cabina y permitió que los pasajeros y la tripulación dominaran al agresor, evitando lo que habría sido un desastre catastrófico. La embajada de India en Arabia Saudí confirmó que Machchhar estaba hospitalizado en condición estable.

Las comunicaciones de emergencia pintaron un cuadro de pánico controlado. Una persona que escuchó las transmisiones entre la tripulación y el control de tráfico aéreo describió que la voz del piloto temblaba cuando hizo la llamada de mayday, informando de un posible secuestro y solicitando ambulancias. Arabia Saudí inicialmente rechazó autorizar el aterrizaje y dirigió al avión hacia Jordania. Jordania también rechazó la solicitud. Solo después de que el piloto regresó a Arabia Saudí y declaró que tenía que aterrizar en Tabuk fue autorizado a hacerlo, aproximadamente una hora después de la llamada de emergencia inicial.

El agresor fue identificado como un ciudadano omaní. Netanyahu confirmó en una entrevista con CNN que el hombre estaba siendo interrogado en Arabia Saudí, donde fue arrestado. Netanyahu también indicó que había hablado con el presidente de Emiratos Árabes Unidos, quien aceptó que Israel se uniera al interrogatorio. Las motivaciones del ataque aún no estaban claras en el momento de los reportes iniciales. Los pasajeros del vuelo, que incluían ciudadanos de Israel, India, Emiratos Árabes Unidos y cuatro ciudadanos estadounidenses, finalmente llegaron a Israel el miércoles por la noche en otro vuelo. FlyDubai anunció que suspendería sus operaciones hacia y desde Israel mientras se llevara a cabo una investigación completa.