Panamá intensifica la vacunación infantil para proteger su estatus libre de poliomielitis

Panamá lleva 32 años sin registrar poliomielitis por transmisión autóctona, y las autoridades sanitarias quieren que siga así. Pero advierten que ese logro depende de un número que ha empezado a bajar: la proporción de niños vacunados. El Ministerio de Salud (Minsa) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) reforzaron en estos días el llamado a inmunizar a los menores.

El aviso se hizo durante la conmemoración del Día Mundial contra la Poliomielitis, que se celebra cada 24 de octubre. El viceministro de Salud, Manuel Zambrano Chang, afirmó que el país debe recuperar sus niveles de protección. La enfermedad no tiene cura, recordó, pero puede prevenirse con las vacunas incluidas en el esquema infantil.

Los registros del Programa Ampliado de Inmunizaciones muestran el origen de la preocupación. Hasta septiembre de 2026, la cobertura en menores de un año llegó al 88 %. El refuerzo que corresponde a los 18 meses, en cambio, rondó el 67 %, según el comunicado oficial, una brecha que inquieta a las autoridades.

La poliomielitis es causada por el poliovirus y afecta sobre todo a niños menores de cinco años, aunque cualquier persona no vacunada puede contraerla. Se transmite principalmente por vía fecal-oral: agua, alimentos o manos contaminadas con materia fecal de personas infectadas. Muchas infecciones pasan sin síntomas evidentes, de modo que el virus puede circular sin ser detectado. Cuando hay síntomas, incluyen fiebre, cansancio, dolor de cabeza, náuseas, vómitos y rigidez del cuello, molestias que al principio pueden confundirse con otras enfermedades virales.

En los casos más graves, el virus invade el sistema nervioso y destruye las neuronas que controlan el movimiento muscular. El resultado es debilidad y parálisis flácida, por lo general en las piernas, que puede aparecer con rapidez y dejar secuelas permanentes. También puede afectar los músculos de la respiración y la deglución, lo que pone en riesgo la vida: según la Organización Mundial de la Salud (OMS), entre el 5 % y el 10 % de quienes desarrollan parálisis pueden morir cuando se comprometen los músculos respiratorios. Quienes sobreviven pueden quedar con limitaciones de movilidad, deformidades musculares y discapacidad. Décadas después, algunos presentan el síndrome pospoliomielítico, con nueva debilidad, fatiga y dolores musculares.

El riesgo no es solo teórico. La OMS indica que el poliovirus salvaje sigue circulando de forma endémica en Afganistán y Pakistán, los dos países donde aún no se ha interrumpido su transmisión; entre ambos sumaron 52 casos en 2025. En América Latina no hay una concentración de casos endémicos comparable. La región fue certificada libre de poliovirus salvaje en 1994, aunque la OPS mantiene la vigilancia ante posibles importaciones y brotes asociados con otras variantes del virus. Esa vigilancia incluye detectar parálisis flácida aguda, un síndrome con distintas causas que no equivale automáticamente a polio, por lo que no se puede señalar a ningún país latinoamericano como el de más casos sin datos confirmados.

Para cerrar la brecha, el Minsa realiza una jornada intensiva de vacunación del 19 al 25 de octubre, en la que ya se han aplicado 24,318 dosis de vacunas con protección contra la poliomielitis. La campaña también sirve para poner al día esquemas contra neumococo, rotavirus y virus del papiloma humano.

Las vacunas son gratuitas en las instalaciones públicas de salud, incluidas policlínicas, centros sanitarios y jornadas comunitarias. Las autoridades piden a padres y tutores que revisen las tarjetas de vacunación y completen las dosis pendientes, en especial el refuerzo de los 18 meses, el punto donde la cobertura está más rezagada.