Olas de calor en engorde: estrategias de alimentación para mejorar recuperación

Cuando llega el calor extremo a las operaciones de engorde, el ganado sufre. Los animales comen menos, ganan peso más lentamente, y la rentabilidad de la granja se resiente. Durante décadas, los productores han manejado estas crisis de calor con ensayo y error, pero ahora emergen dos estrategias distintas que prometen mejorar la recuperación sin sacrificar la ganancia final.

El problema es fisiológico y directo. El estrés térmico reduce el apetito del ganado y ralentiza su metabolismo. Un animal que debería ganar dos kilos diarios en condiciones normales puede ganar apenas uno cuando las temperaturas suben. Esto no es un inconveniente menor: en operaciones de engorde donde los márgenes son ajustados, cada kilo cuenta. El calor extremo también afecta la eficiencia con que los animales convierten el alimento en carne, lo que significa que los costos de producción suben justo cuando los ingresos bajan.

La primera estrategia que gana tracción entre productores es retrasar las comidas a las horas más frescas del día. En lugar de alimentar al ganado durante el calor del mediodía, los productores mueven la alimentación principal a primera hora de la mañana o al atardecer, cuando las temperaturas caen. La lógica es simple: un animal que come cuando está más cómodo come más, y come mejor. Algunos reportes de operaciones que han implementado este cambio muestran mejoras en la ingesta diaria de alimento y, consecuentemente, en la ganancia de peso durante los períodos de calor.

La segunda aproximación es el racionamiento estratégico. En lugar de ofrecer alimento ad libitum, los productores controlan la cantidad y la frecuencia de las comidas, distribuyendo porciones más pequeñas a lo largo del día. Esto reduce la carga metabólica en cualquier momento dado y puede disminuir el estrés térmico general del animal. El racionamiento también permite ajustar la composición del alimento, ofreciendo dietas con mayor densidad calórica en porciones más pequeñas, lo que ayuda al ganado a mantener su ingesta calórica sin comer grandes volúmenes cuando está bajo estrés.

Ambas estrategias reconocen una verdad central: el ganado en estrés térmico no es un problema que se resuelve simplemente esperando a que baje la temperatura. Es un problema que requiere intervención activa en los protocolos de manejo. Los productores que han experimentado con estos enfoques reportan que la clave está en la consistencia y el monitoreo. Cambiar los horarios de alimentación sin ajustar también el acceso al agua, por ejemplo, puede ser contraproducente. Del mismo modo, el racionamiento funciona mejor cuando se acompaña de mejoras en la ventilación o el enfriamiento de las instalaciones.

Lo que aún no está completamente claro es cuál de estas dos estrategias funciona mejor en diferentes contextos. Las operaciones varían enormemente en tamaño, ubicación, infraestructura y acceso a tecnología. Una granja pequeña en una región con calor moderado puede beneficiarse más del simple cambio de horarios, mientras que una operación grande en un área de calor extremo podría necesitar un sistema más sofisticado de racionamiento. Los productores están aprendiendo que no existe una solución única.

Mientras el cambio climático hace que las olas de calor sean más frecuentes y más intensas, estas prácticas de manejo se vuelven cada vez más críticas para la viabilidad económica del engorde. Los productores que adopten estas estrategias ahora estarán mejor posicionados para mantener la rentabilidad en un futuro donde el calor extremo no será la excepción, sino la norma. La pregunta ya no es si hay que cambiar los protocolos de alimentación, sino cuál cambio funciona mejor para cada operación específica.