O lixo solar que pode valer mais de 800 mil milhões de euros até 2060

No primeiro semestre de 2026, Portugal encaminhou para reciclagem 3.356 toneladas de painéis fotovoltaicos, segundo dados divulgados pelo Electrão. No mesmo período de 2025 tinham sido 213 toneladas. O salto está ligado, em particular, à substituição de equipamentos danificados por fenómenos meteorológicos extremos, pelo que não serve de previsão para os próximos anos. Mostra, ainda assim, que o lixo solar já não é um assunto apenas do futuro.

É esse futuro que um estudo publicado na revista Nature procura medir. Os investigadores estimam que, a nível mundial, os resíduos de painéis fotovoltaicos possam chegar a um valor entre 297 e 402 milhões de toneladas até 2060. Analisaram 32 regiões do mundo e testaram 1708 cenários de reciclagem, tendo em conta as tecnologias disponíveis, os preços das matérias-primas, o comércio internacional e as políticas públicas de apoio.

Os painéis contêm materiais com valor comercial, como silício, prata, cobre, alumínio e telúrio. Alguns componentes podem ter metais potencialmente perigosos, como chumbo e cádmio, o que torna importante o tratamento correcto no fim de vida. Em vez de acabar num aterro ou num circuito inadequado, um painel usado pode devolver materiais à economia.

Dependendo do cenário, os investigadores calculam benefícios económicos líquidos acumulados entre 529,1 e 935,5 mil milhões de dólares até 2060, ou seja, cerca de 454 a 804 mil milhões de euros à taxa de câmbio actual. Não é o tamanho de um mercado que exista hoje: é uma estimativa de ganhos acumulados ao longo de décadas, que dependerá dos preços dos materiais, das tecnologias, dos custos de reciclagem e das políticas dos governos. O estudo antecipa que a reciclagem possa tornar-se globalmente competitiva entre 2035 e 2040, com a descida dos custos e a subida do valor dos materiais recuperados.

A geografia muda ao longo do tempo. Entre 2020 e 2040, as regiões de rendimento elevado concentram mais de metade dos resíduos mundiais, e a UE deverá ser a principal contribuinte, com 5,8 a 5,9 milhões de toneladas. Depois de 2040, o peso desloca-se para economias de rendimento médio. Em 2060, a China poderá acumular entre 112,8 e 160,5 milhões de toneladas, de longe a maior fonte individual. Os Estados Unidos ficam entre 25,7 e 39 milhões, a Índia entre 26,8 e 35,2 milhões e a UE-15 entre 30,9 e 39,7 milhões.

Portugal não tem ainda uma projecção para 2060 comparável às das grandes regiões. Fica por saber quanto valerá o seu futuro lixo solar e, sobretudo, onde ficará esse valor. A solução mais eficiente em termos económicos pode passar por enviar painéis usados para regiões com tecnologia mais avançada e custos de tratamento mais baixos. Os investigadores concluem que combinar tecnologias adequadas a cada região com a possibilidade de usar instalações noutros países dá os melhores resultados económicos e ambientais.

Há, porém, um problema de distribuição. Os países com infra-estruturas especializadas que recebam resíduos de outros poderão ficar com maior parte do valor criado. Os autores avisam que as regiões de baixo rendimento podem receber só uma pequena parcela dos ganhos totais em 2060, mesmo que as tecnologias se tornem mais acessíveis. Por isso defendem políticas que olhem também para a repartição dos benefícios. Uma das hipóteses analisadas são subsídios decrescentes: apoiar a indústria no arranque e reduzir os incentivos à medida que ela se torna viável, o que, segundo os investigadores, exigiria só uma pequena fracção dos recursos de subsídios permanentes.

Há mais duas contas. Recuperar prata, cobre, alumínio ou silício reduz, pelo menos em parte, a necessidade de extrair recursos novos. E, no cenário mais favorável, a reciclagem poderá evitar até 3,32 mil milhões de toneladas de emissões equivalentes de dióxido de carbono até 2060.

O desafio é montar a cadeia de recolha, transporte, tratamento e reciclagem antes de os resíduos chegarem em volume. Isso exige fábricas, tecnologia, investimento, regulamentação e modelos de negócio viáveis. O ponto a acompanhar é a janela de 2035 a 2040 e quem ficará com os ganhos.