Nucleus Genomics e il «bambino su misura»: scegliere l'embrione non è editing, ma il confine con l'eugenetica resta sottile

Sui muri delle stazioni della metropolitana di New York, dallo scorso 14 novembre, compaiono tre neonati molto diversi tra loro. Sopra le loro teste ci sono due slogan: «Pick your baby» e «Have your best baby». A prima vista ricorda la scelta del Pokémon iniziale in un videogioco, con una differenza sostanziale: qui non si allenano mostriciattoli virtuali, si diventa genitori, e la scelta riguarda embrioni veri.

La campagna è della startup newyorkese Nucleus Genomics, sostenuta tra gli altri da Peter Thiel, fondatore di PayPal. Per il tono dei messaggi, l'azienda è stata accostata a Preventive, la società finanziata da Sam Altman, numero uno di OpenAI, e da altri soci, che punta invece sull'editing genetico con la tecnologia Crispr. Il richiamo ai «designer babies» e all'eugenetica è venuto subito.

Tra le due aziende, però, c'è una differenza importante. Nucleus non promette di modificare il DNA degli embrioni. Interviene più a valle: offre di scegliere, tra quelli disponibili dopo una fecondazione in vitro e un'analisi genetica avanzata, l'embrione con il corredo migliore, per caratteristiche fisiche, malattie ereditarie e altro. Il servizio completo costa diecimila dollari. Esiste anche un'app, chiamata Pick your baby, che dà un'anteprima delle caratteristiche del futuro figlio.

Il cuore dell'offerta è Nucleus Preview, che l'azienda stessa definisce un «software di ottimizzazione genetica». Il questionario somiglia all'editor di personaggi di un gioco di ruolo: i futuri genitori regolano le priorità su altezza, colore degli occhi e quoziente intellettivo. Alcune condizioni, come l'autismo, sono trattate come penalità a cui assegnare punteggi negativi. In base ai dati inseriti, il programma compila una classifica degli embrioni più in linea con le preferenze della coppia.

Il terreno su cui si muove l'azienda è la fecondazione in vitro, seguita dopo qualche giorno dalla diagnosi pre-impianto sugli embrioni. La FIV è una tecnica legale sia negli Stati Uniti sia in Europa. Lo screening degli embrioni, invece, non è regolamentato in modo esplicito dalla legge statunitense e quindi può essere eseguito, almeno finché non interverrà una norma. Secondo l'analisi del Corriere, è su questo vuoto che Nucleus avrebbe fatto leva, con messaggi sui «geni fantastici» che promettono più di quanto gli strumenti consentano nella pratica.

La strategia, a giudicare dai numeri, funziona. Dal lancio della campagna, le vendite di Nucleus sono aumentate del 1700%, e sono cresciute anche le iscrizioni alla newsletter e le visite al sito. È quello che l'articolo chiama «marketing dell'indignazione».

Su X, molti sostenitori difendono l'azienda come fornitrice di semplici opzioni in più. Un'utente, Alina, scrive: «Non vorresti che tuo figlio abbia il miglior risultato possibile? Affronterai comunque la fecondazione in vitro, perché scegliere un embrione casuale invece del migliore del tuo lotto?». Un altro utente sostiene che chiamare tutto questo «eugenetica» sia pigrizia intellettuale: lo screening, scrive, è riduzione del rischio, la stessa logica della prevenzione delle malattie ereditarie, con la differenza che oggi si possono quantificare carico mutazionale, probabilità di malattia e stabilità cromosomica.

Il confine tra prevenzione di malattie e selezione di tratti resta quindi aperto. Finché lo screening non avrà regole esplicite, la discussione si giocherà tra pubblicità, vuoto normativo e un pubblico disposto a pagare.