Novo coronavírus infecta e se replica em células das glândulas salivares, aponta estudo da FM-USP

Em amostras retiradas por ultrassom de 24 pacientes que morreram de Covid-19 no Hospital das Clínicas da Faculdade de Medicina da USP, pesquisadores encontraram o novo coronavírus onde ele não era esperado: dentro das células das glândulas salivares. O trabalho, apoiado pela Fapesp e publicado no Journal of Pathology, conclui que esses tecidos não apenas abrigam o SARS-CoV-2, mas o ajudam a se multiplicar.

Os pacientes tinham idade média de 53 anos. As amostras vieram de um procedimento de autópsia minimamente invasiva, guiado por ultrassom, e abrangeram três tipos de glândulas: a parótida, a submandibular e as glândulas salivares menores. Os cientistas queriam testar em humanos uma hipótese construída a partir de pistas anteriores.

A primeira pista era do próprio grupo, que já havia mostrado a presença de RNA do vírus no tecido periodontal de pacientes mortos pela doença. A segunda vinha de estudos internacionais: o ducto salivar tem o receptor ACE2, ao qual a proteína spike do vírus se liga para infectar células. Pesquisas com animais acrescentaram que outros receptores presentes nas glândulas, a serina protease transmembranar 2 (TMPRSS) e a furina, também são alvos do vírus. Diante da alta infecciosidade do SARS-CoV-2, os pesquisadores supuseram que ele poderia infectar essas células e aparecer na saliva sem depender do contato com secreções nasais e pulmonares.

Para checar, empregaram três técnicas. A análise molecular por RT-PCR detectou o vírus em mais de dois terços das amostras. A imuno-histoquímica, que usa um corante ligado a uma molécula que se gruda no vírus e nos receptores, permitiu vê-lo in situ, dentro dos tecidos. E a microscopia eletrônica mostrou não só a presença, mas a replicação nas células, além de identificar a organela que o vírus utiliza para isso.

"Observamos vários vírus aglomerados nas células das glândulas salivares, um indicativo de que estão se replicando em seu interior. Não estavam presentes nessas células passivamente", afirma Bruno Fernandes Matuck, doutorando na Faculdade de Odontologia da USP e primeiro autor do estudo. Ele diz que é o primeiro relato de um vírus respiratório capaz de infectar e se replicar nas glândulas salivares. Até então, acreditava-se que só vírus de doenças de prevalência muito alta, como o da herpes, usassem esses tecidos como reservatório. Para ele, isso pode ajudar a explicar por que o SARS-CoV-2 é tão infeccioso.

Os autores observam que a descoberta também ajuda a entender por que o vírus aparece em grande quantidade na saliva, fato que viabilizou os testes diagnósticos feitos a partir desse fluido.

Um detalhe chamou a atenção dos pesquisadores: mesmo em pacientes idosos, cujas glândulas têm menos tecido salivar, a carga viral foi alta. "Esses pacientes quase não tinham tecido salivar, era quase tudo tecido gorduroso. Mas, mesmo assim, ainda apresentavam uma carga viral relativamente alta", relata Matuck.

O próximo passo é investigar se a boca pode ser uma porta de entrada direta para o vírus. Os receptores ACE2 e TMPRSS aparecem em vários pontos da cavidade bucal, como a gengiva e a mucosa, e a boca tem área de contato maior que a cavidade nasal, apontada como a principal via de entrada. Em parceria com a Universidade da Carolina do Norte, nos Estados Unidos, o grupo pretende mapear esses receptores e quantificar a replicação viral em tecidos bucais, segundo Luiz Fernando Ferraz da Silva, professor da FM-USP e coordenador do projeto. Matuck estima que a boca "pode ser" um meio viável de entrada direta. Os cientistas também querem verificar se idosos têm mais receptores ACE2 na boca que os mais jovens, já que apresentam menor fluxo salivar.