Nova espécie de aranha com carinha feliz é descoberta no Himalaia

Em outubro de 2023, um pesquisador chamado Ashirwad Tripathy estava fotografando aranhas em altitudes elevadas nas montanhas indianas de Uttarakhand quando capturou uma imagem que mudaria tudo. Na parte inferior de uma folha de Daphniphyllum, havia uma aranha com um padrão peculiar no abdômen — um desenho que se parecia, de forma notável, com um rosto sorridente. Devi Priyadarshini, do Museu Regional de História Natural, viu a foto e ficou paralisada. Ela reconheceu imediatamente aquele padrão. Era idêntico ao da aranha-carinha-feliz havaiana, Theridion grallator, que ela havia estudado durante seu mestrado. A diferença: essa aranha estava a 12 mil quilômetros de distância, nas montanhas do Himalaia.

O que começou como uma pesquisa sobre formigas se transformou em uma corrida para entender essa descoberta inesperada. A equipe de Priyadarshini passou os meses seguintes coletando exemplares em três localidades de Uttarakhand — Makku, Tala e Mandal — reunindo 61 aranhas no total. Cada uma foi analisada quanto ao sexo, estágio de vida, variações de cor e DNA. O que emergiu desses dados foi uma história de evolução que desafia as probabilidades: duas aranhas, separadas por um oceano e continentes, desenvolveram não apenas o mesmo padrão visual, mas também a mesma preferência por plantas de gengibre.

A análise genética revelou uma diferença de 8,5% a 12% entre a aranha indiana e a havaiana — o suficiente, no universo molecular, para classificá-las como espécies distintas, ainda que do mesmo gênero, Theridion. Essa descoberta, publicada em abril na revista Evolutionary Systematics, forneceu a evidência que os cientistas precisavam: as duas aranhas não compartilhavam um ancestral comum recente. Elas desenvolveram seus padrões faciais de forma completamente independente. O termo técnico para isso é evolução convergente — quando espécies distantes, sem conexão evolutiva próxima, chegam a soluções semelhantes para problemas semelhantes.

Mas qual era o problema que essas aranhas estavam resolvendo? A resposta mais aceita entre os pesquisadores é que o desenho funciona como defesa contra predadores, confundindo ou afastando ameaças. Há também uma pista comportamental intrigante: a maioria das aranhas himalaianas com o padrão sorridente eram fêmeas, responsáveis por chocar e proteger os sacos de ovos. Nesse contexto, exibir um "rosto" assustador — quase maníaco — pode ser uma estratégia poderosa para uma criatura que não pode simplesmente fugir do perigo.

Ainda assim, Priyadarshini é cuidadosa em reconhecer os limites do conhecimento atual. "A razão por trás da expressão do polimorfismo também é muito complexa e singular", ela explicou. Os padrões claramente ajudam as aranhas a sobreviver melhor na natureza, mas por que elas recorrem especificamente a esses desenhos nas costas e qual função exata desempenham no ciclo de vida delas permanece um mistério. Há um enigma genético mais profundo esperando ser decifrado.

A coincidência da preferência pelo gengibre aprofunda ainda mais o quebra-cabeça. O gengibre não é nativo do Havaí, o que torna esse hábito compartilhado especialmente enigmático. Priyadarshini questionou como as aranhas poderiam ter escolhido exatamente uma espécie invasora em dois lugares tão distantes. Essa observação levou a equipe a uma hipótese provocadora: talvez a aranha do Himalaia seja na verdade um parente mais antigo da aranha havaiana, apesar de terem sido descobertas com 125 anos de diferença. Estabelecer essa possível conexão é agora o próximo objetivo dos pesquisadores.

Os próprios autores do estudo tratam suas conclusões como ponto de partida, não como respostas finais. A função exata dos padrões de cor, a razão da preferência compartilhada pelo gengibre e o verdadeiro grau de parentesco entre as duas espécies permanecem em aberto. Levantamentos de campo mais amplos e novos estudos serão necessários para desvendar esses mistérios. Por enquanto, duas aranhas em lados opostos do planeta continuam sorrindo para a ciência, guardando segredos que ainda precisam ser revelados.