Neumonía en adultos mayores: por qué la vacuna contra el neumococo es crucial

La neumonía mata a los adultos mayores de formas que muchos todavía no ven venir. En el Perú, hasta la semana 36 de este año se contabilizaron más de 80.000 casos de la enfermedad. De esos, casi 30.400 afectaron a personas de 60 años en adelante—casi cuatro de cada diez casos nacionales. Esas cifras no son abstractas: representan 10.892 hospitalizaciones y 1.789 muertes en un solo grupo de edad.

Esta realidad contrasta de manera inquietante con lo que ocurrió en las décadas anteriores. Un estudio que analizó los años alrededor de 2009 a 2017 reveló que mientras la mortalidad infantil por neumonía cayó más del 22% tras la introducción de la vacuna conjugada en niños, la mortalidad en adultos subió 19,6% en el mismo período. El progreso que se logró protegiendo a los niños no se trasladó automáticamente a sus padres y abuelos. La enfermedad seguía cobrando vidas adultas con mayor frecuencia.

Pablo Bonvehí, infectólogo argentino que ha asesorado a la Organización Panamericana de la Salud en inmunizaciones, explicó que aunque no es posible prevenir todas las neumonías, sí se puede evitar un grupo importante de ellas. El problema es que la neumonía tiene múltiples causas. La bacteria neumococo es responsable de muchos casos, pero la influenza también provoca neumonía, a veces indistinguible de la causada por neumococo o presentándose junto a ella. El COVID-19 añade otro factor de riesgo, especialmente entre los mayores y quienes tienen condiciones de salud preexistentes. Por eso Bonvehí insistió en que ninguna vacuna protege sola contra todos los posibles orígenes de la enfermedad.

La vacuna contra el neumococo existe, está disponible gratuitamente en el Perú para quienes cumplen los criterios del Esquema Nacional de Vacunación, y requiere una sola dosis. A diferencia de la vacuna contra la influenza, no necesita aplicación anual. Sin embargo, la cobertura entre adultos permanece muy por debajo de la alcanzada en niños. Bonvehí identificó las razones: durante décadas se instaló la idea de que vacunarse es cosa de niños. Muchos adultos no se sienten en riesgo. Algunos profesionales de salud no están actualizados sobre las vacunas disponibles para este grupo etario. Revertir esto requiere difusión en medios y capacitación de los equipos que atienden adultos.

Lo que muchos desconocen es que la neumonía no termina cuando el paciente se recupera de la infección aguda. La enfermedad causada por neumococo puede derivar en meningitis y empiema. Pero hay más: según estudios citados por Bonvehí, quienes atraviesan una neumonía adquirida en la comunidad tienen casi cuatro veces más riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular en el año siguiente, y también mayor riesgo de infarto. La mortalidad no se concentra en las primeras semanas. Ronda el 12% durante el primer mes y alcanza el 25% al año. En adultos mayores de 65 años, un estudio latinoamericano encontró cifras aún más altas: 18% en el primer mes y 37% al año.

Hay una dificultad adicional propia de la edad avanzada: la neumonía no siempre se presenta con fiebre y tos en los adultos mayores. Puede manifestarse únicamente mediante cambios en el estado de conciencia, lo que retrasa el diagnóstico y el tratamiento oportuno. Bonvehí resumió el desafío con claridad: el impacto de la neumonía no se limita al momento agudo. Persiste, se ramifica, mata meses después de la infección inicial. Y sin embargo, existe una herramienta simple, gratuita, de una sola dosis, disponible ahora en el Perú. Lo que falta es que las personas sepan que existe y que la busquen.