Ayuno intermitente y restricción calórica: investigan en ratones su efecto frente al cáncer de hígado

En los laboratorios del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), un grupo de ratones recibe cada día menos comida de la que comería por su cuenta, y otro grupo solo puede comer durante siete horas diarias. Son las dos pautas con las que una nueva investigación de CRIS Contra el Cáncer intenta entender cómo cuidar el hígado y frenar el cáncer de hígado y de las vías biliares.

La restricción calórica, tal como se aplica en el estudio, supone recortar un 30 por ciento la ingesta diaria respecto a la alimentación habitual. En el ayuno intermitente, los animales tienen limitado el acceso a la comida a una ventana de siete horas al día. El objetivo, según el proyecto, es comprender los mecanismos celulares que hay detrás para avanzar hacia la medicina de precisión y hacia nuevos fármacos.

Alejo Efeyan, jefe del Grupo de Metabolismo y Señalización Celular del CNIO y líder de la investigación, lo explicó a Europa Press con motivo del Día Mundial del Cáncer de Hígado. Según dijo, ambas intervenciones tienen efectos beneficiosos: condicionan de forma favorable el metabolismo del hígado y retrasan la aparición de tumores en el órgano.

Efeyan recordó que el cáncer de hígado está muy ligado a la obesidad, que a su vez se asocia a distintas alteraciones metabólicas. Por eso, a su juicio, resulta lógico que cortar el círculo vicioso de acumulación de grasa en el hígado, inflamación y fibrosis, alimentado por un exceso de nutrientes, tenga efectos positivos.

El foco del trabajo está en mTOR, una vía de señalización celular que funciona como regulador central del metabolismo y controla cómo las células gestionan nutrientes y energía. El investigador la comparó con un director dentro de la célula: decide si debe crecer, almacenar nutrientes, producir grasa o glucógeno, o bien reciclar y movilizar la energía acumulada cuando faltan nutrientes. Ahora el equipo quiere saber con más precisión cuáles de esas funciones influyen en el cáncer de hígado.

La meta final es desarrollar un fármaco que imite parte de los beneficios de la restricción calórica y del ayuno intermitente sin necesidad de pasar hambre. Efeyan señaló que ese medicamento podría incluso evitar algunos efectos secundarios del ayuno, que son pocos pero pueden resultar más difíciles de manejar en una población envejecida o en pacientes con cáncer.

El investigador calificó la restricción calórica de herramienta «poderosísima» para favorecer un envejecimiento saludable y prolongar la longevidad, pero advirtió de que ambas estrategias son difíciles de aplicar en personas. En el laboratorio, explicó, los ratones tienen acceso a la comida y luego se les retira; pasan hambre, pero están mucho más sanos. Trasladar eso a las personas y a cualquier sociedad es, dijo, muy difícil.

Efeyan añadió que lo aprendido podría ir más allá del hígado: las reglas descubiertas al estudiar el hepatocito probablemente se puedan trasladar, en mayor o menor medida, a otras enfermedades, en particular a otros cánceres asociados a la obesidad y al exceso de comida. De momento, el trabajo sigue en modelos de ratón y el siguiente paso es precisar el papel de mTOR.