NASA y Nokia preparan el primer sistema 4G para la Luna con lanzamiento en 2023

La Luna está a punto de conectarse a internet. No de verdad, pero casi: la NASA y Nokia están construyendo la primera red 4G que funcionará en la superficie lunar, y el sistema despegará hacia el espacio en 2023 a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. Es un proyecto que lleva dos años en desarrollo desde que Nokia fue seleccionada por la agencia espacial en 2020, y ahora, mientras se acerca la fecha de lanzamiento, emergen los detalles de cómo se prepara una tecnología terrestre para sobrevivir el viaje más extremo que cualquier dispositivo de comunicación haya enfrentado.

La red LTE viajará integrada en un módulo de aterrizaje construido por Intuitive Machines, llamado Nova-C, y acompañará a un rover lunar fabricado por Lunar Outpost. El propósito es directo: mejorar la comunicación entre los equipos en la Luna y la Tierra, permitiendo que los datos se transmitan más rápido y con mayor confiabilidad durante misiones críticas. Intuitive Machines ya presentó una solicitud formal a la Comisión Federal de Comunicaciones estadounidense para operar en las bandas de espectro de 1700 a 1800 MHz. Holly Rubin, científica de Nokia, explicó recientemente que el equipo LTE reforzado para el espacio se integrará en estos vehículos lunares, marcando el primer paso hacia una infraestructura de comunicaciones permanente fuera de la Tierra.

Pero llevar un sistema 4G a la Luna no es simplemente empacar un router y subirlo a un cohete. Nokia ha sometido cada componente a pruebas brutales diseñadas para simular lo que sucederá durante el lanzamiento y en el entorno lunar. El equipo realizó tres categorías principales de pruebas: aceleración, choque y vibración. La estación base, el corazón del sistema, fue sacudida en mesas vibratorias, levantada en el aire y dejada caer desde alturas considerables, y colocada dentro de centrífugas gigantes que simulan las fuerzas extremas que experimenta cualquier objeto durante los primeros diez minutos de vuelo, cuando el cohete se separa de la Tierra y atraviesa la atmósfera. Rubin detalló que estos primeros diez minutos son el período más crítico: las vibraciones y aceleraciones son tan intensas que cualquier debilidad en el hardware se manifestará entonces.

Los ingenieros enfrentaron desafíos que no existen en las redes terrestres. Un sistema LTE convencional contiene líquidos que, cuando se exponen al vacío del espacio, simplemente hierven y se evaporan. Nokia reemplazó estos líquidos por componentes sólidos. También eliminaron materiales que liberen gases cuando estén expuestos al vacío, porque esos gases se depositarían en otros equipos y los dañarían irreversiblemente. Cada decisión de diseño fue tomada con la conciencia de que no hay forma de reparar nada una vez que el sistema esté en la Luna. Una falla en la estación base podría significar que toda la red nunca funcione.

La misión tiene un objetivo claro más allá de la prueba tecnológica. El rover de Lunar Outpost se alejará más de una milla del módulo de aterrizaje Nova-C y probará la red inalámbrica de Nokia a varias distancias, comunicándose con la estación base ubicada en el módulo. Los datos recopilados se transmitirán a la Tierra. Hillary Smith, miembro de la NASA, señaló que esta demostración podría abrir el camino hacia un sistema comercial 4G/LTE permanente para comunicaciones de misión crítica en la Luna, incluyendo transmisión de video en alta definición entre astronautas y estaciones base, entre vehículos y estaciones base, y más allá. Es el primer paso hacia una infraestructura de comunicaciones que podría soportar futuras bases lunares tripuladas y operaciones científicas de largo plazo.

Mientras se acerca 2023, Nokia continúa realizando pruebas, consciente de que cualquier componente perdido o dañado durante el lanzamiento podría resultar en la imposibilidad de establecer la red en la Luna. Dos años después del anuncio inicial, el proyecto ha avanzado desde la teoría hacia la realidad física: hardware real siendo sometido a fuerzas reales, ingenieros resolviendo problemas que nadie ha tenido que resolver antes. La Luna está esperando su primer 4G.