NASA fracasa en misión de 30 millones para rescatar telescopio Swift de caída a la atmósfera

El telescopio espacial Swift, que lleva más de dos décadas observando los fenómenos más violentos del universo, está cayendo hacia la atmósfera terrestre. La NASA confirmó esta semana que no podrá salvarlo. Una misión de emergencia de treinta millones de dólares, lanzada apenas hace semanas, ha fracasado en su objetivo principal de devolverlo a órbita.

Swift fue puesto en órbita en 2004 con una misión prevista de apenas dos años. Su propósito era estudiar los estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes que ocurren en el universo. El telescopio superó todas las expectativas. Durante más de veinte años funcionó sin interrupciones significativas, recopilando datos científicos invaluables sobre estos eventos cósmicos extremos. Pero nada dura para siempre en el espacio. A medida que la actividad solar aumentó, la atmósfera superior de la Tierra se expandió, creando más fricción. La órbita de Swift comenzó a degradarse, condenando al instrumento a una caída inevitable.

En julio, la NASA lanzó un intento desesperado por salvarlo. Contrató a Katalyst Space, una empresa privada, para enviar una nave robótica llamada LINK que capturara a Swift y lo reposicionara en una órbita más alta. El costo de esta operación sin precedentes fue de treinta millones de dólares. Era un riesgo calculado, un esfuerzo extraordinario para prolongar la vida científica de un instrumento que aún tenía mucho que aportar.

El plan no funcionó. La agencia espacial estadounidense anunció que el objetivo original de la misión falló debido a un problema persistente con el control de actitud de la nave comercial. El control de actitud es el sistema que permite orientar y mantener la posición correcta de una nave en órbita. Sin él, LINK no pudo maniobrar con la precisión necesaria para capturar a Swift.

Jared Isaacman, administrador de la NASA, reconoció el fracaso pero defendió el intento. Explicó que la agencia espacial debe estar dispuesta a actuar rápidamente y asumir riesgos cuando el beneficio potencial lo justifique. Aunque el resultado no fue el esperado, argumentó que el esfuerzo valió la pena. El equipo trabajó con una rapidez extraordinaria, y el intento mismo ha generado conocimiento valioso sobre las capacidades que Estados Unidos necesitará para mantener satélites en el futuro.

La misión no es una derrota total. Aunque LINK no logró devolver a Swift a órbita, la nave continuará realizando operaciones de encuentro y proximidad con el telescopio. Recopilará datos e información que servirán para futuras misiones de mantenimiento de satélites. Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA en Washington, subrayó que sabían desde el principio que esta era una misión de alto riesgo y gran recompensa. Un intento sin precedentes, desarrollado bajo presión debido a la ventana de tiempo impuesta por la actividad solar.

Después de dos décadas de contribuciones científicas, Swift se dirigirá hacia la atmósfera. Pero su legado no termina aquí. Los datos que LINK recopile durante sus operaciones de proximidad, y las lecciones aprendidas del intento fallido, fortalecerán la capacidad de la industria espacial estadounidense para servir y mantener satélites en órbita. La construcción, las pruebas y la operación de esta misión ya han impulsado nuevas capacidades. Swift puede no haber sido salvado, pero su caída ha abierto caminos para que otros satélites puedan serlo.