NASA deteta Pacífico mais azul devido à redução de fitoplâncton causada pelo El Niño

Os satélites da NASA começaram a registar uma transformação subtil mas significativa nas águas do Oceano Pacífico: regiões que deveriam apresentar tonalidades esverdeadas ou acastanhadas agora surgem num azul mais puro e intenso. A mudança de cor não é um fenómeno estético. Ela marca a ausência de algo essencial — o fitoplâncton, organismos microscópicos que formam a base de quase todas as cadeias alimentares marinhas e que, quando abundantes, conferem à água uma tonalidade mais turva e colorida.

O responsável por esta transformação é o El Niño, um padrão climático natural que emerge aproximadamente a cada dois a sete anos. Durante estes períodos, os ventos alísios que normalmente sopram com força sobre o Pacífico enfraquecem significativamente. Quando isto acontece, as águas quentes que se acumulam junto à costa americana deslocam-se para o centro e leste do oceano, alterando profundamente a circulação das águas e da atmosfera. As consequências estendem-se muito além do Pacífico — afectam padrões climáticos em todo o mundo. Actualmente, as águas superficiais do Pacífico oriental apresentam temperaturas aproximadamente 1,7 graus Celsius acima da média histórica.

O satélite PACE, lançado pela NASA em fevereiro de 2024, foi o primeiro a observar um episódio completo de El Niño com os seus instrumentos de última geração. O que detectou nas regiões equatoriais foi uma redução notória do fitoplâncton comparativamente aos níveis registados em 2025. A causa é directa: sem os ventos alísios a empurrar as águas superficiais para o lado, as águas profundas, frias e ricas em nutrientes deixam de subir à superfície. O fitoplâncton, dependente destes nutrientes para prosperar, torna-se menos abundante. O instrumento OCI instalado no PACE analisa centenas de comprimentos de onda para acompanhar estas mudanças microscópicas com precisão sem precedentes.

O aquecimento das águas também deixa marcas visíveis no nível do mar. Os satélites Sentinel-6 mediram elevações entre 30 e 40 centímetros acima do normal em certas zonas do Pacífico oriental — uma consequência directa da expansão térmica da água quando aquecida. Simultaneamente, junto à Indonésia e ao norte da Austrália, o nível desceu entre 15 e 20 centímetros abaixo do habitual. Estas variações regionais e temporárias resultam da redistribuição das massas de água provocada pelo El Niño, e distinguem-se claramente da subida global e permanente do nível do mar associada às alterações climáticas de longo prazo.

As consequências para a vida marinha são potencialmente graves. A redução do fitoplâncton afecta directamente o zooplâncton, que por sua vez alimenta peixes, aves e mamíferos marinhos. A pesca da anchoveta no Peru é particularmente vulnerável a estas flutuações, uma vez que depende tanto da temperatura das águas como da disponibilidade de nutrientes. Comunidades inteiras de pescadores podem ver os seus rendimentos comprometidos quando o fitoplâncton desaparece.

Em terra, o El Niño traz padrões climáticos alterados. Partes da Indonésia e da Austrália enfrentam condições mais secas, enquanto algumas regiões americanas recebem chuvas intensas. Estes impactos afectam directamente a agricultura e a segurança alimentar. Contudo, os efeitos variam de episódio para episódio — não existe uma fórmula universal. Na Península Ibérica, por exemplo, a influência do El Niño é menos directa e não permite prever com segurança se o inverno será mais chuvoso, seco, quente ou frio apenas com base neste fenómeno.

O que torna este episódio particularmente notável é que está a ser documentado em tempo real por tecnologia de observação espacial sem precedentes. O PACE e os seus instrumentos estão a criar um registo detalhado de como o oceano responde ao aquecimento global e aos padrões climáticos naturais. Cada mudança de cor, cada variação de temperatura, cada centímetro de elevação do nível do mar fica registado. Os cientistas têm agora ferramentas para compreender não apenas o que está a acontecer, mas também para antecipar e preparar-se para os próximos episódios.