NASA detectará asteroides oscuros 100 años antes con nuevo telescopio desde 2027

La NASA lleva décadas vigilando el cielo en busca de rocas que podrían caer sobre nuestras cabezas. Desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro en California, la agencia estadounidense opera dos sistemas informáticos llamados Scout y Sentry que rastrean asteroides alrededor del Sol, calculando si alguno de ellos podría chocar contra la Tierra. Lo notable no es solo que lo hagan, sino cuánto tiempo adelante pueden verlo venir: hasta cien años.

La vigilancia comienza de manera relativamente simple. Observatorios terrestres fotografían diferentes regiones del cielo nocturno, buscando objetos que se mueven respecto de las estrellas de fondo. Cuando los astrónomos identifican un candidato, envían sus observaciones al Minor Planet Center, un organismo internacional que centraliza estos registros. Los especialistas entonces calculan la órbita del asteroide alrededor del Sol y determinan si podría acercarse peligrosamente a nuestro planeta. El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra, también del Laboratorio de Propulsión a Chorro, es quien realiza estos cálculos utilizando sus dos sistemas complementarios.

Scout examina objetos recién descubiertos que aún no han sido confirmados, estimando sus posibles trayectorias durante los próximos días y semanas. Sentry, en cambio, se enfoca en asteroides cercanos a la Tierra ya confirmados, calculando las probabilidades de impacto durante los próximos cien años. Ambos sistemas trabajan con la incertidumbre inherente a las primeras observaciones, considerando múltiples trayectorias posibles y actualizando sus resultados cada vez que reciben nuevos datos. Es un proceso vivo, no una predicción fija.

La NASA publica los resultados de Sentry en una tabla pública, pero aquí viene un punto importante que genera confusión: que un asteroide aparezca en ese registro no significa que vaya a golpear la Tierra. Varios objetos ingresan a la lista cada mes y luego son retirados cuando nuevas observaciones permiten descartar las trayectorias de impacto. Es un procedimiento habitual, parte del trabajo cotidiano de la vigilancia. Para interpretar los riesgos reales, existen dos escalas científicas: la Escala de Turín, que utiliza valores de cero a diez considerando tanto la probabilidad de colisión como sus posibles consecuencias, y la Escala de Palermo, que compara el riesgo calculado con la probabilidad estadística habitual de impactos de objetos de tamaño comparable o mayor. Un valor de menos dos en Palermo representa una probabilidad equivalente al uno por ciento del riesgo de fondo para el período analizado.

Pero hay un problema: los telescopios terrestres tienen limitaciones. No pueden ver bien los asteroides oscuros, especialmente aquellos que se aproximan desde regiones del cielo cercanas a la dirección del Sol. Por eso la NASA está desarrollando NEO Surveyor, un telescopio espacial infrarrojo cuyo lanzamiento está previsto no antes de septiembre de 2027, con junio de 2028 como fecha límite oficial. El dispositivo tendrá un telescopio de cincuenta centímetros y dos canales infrarrojos que le permitirán detectar objetos que la luz visible no puede ver. Podrá localizar asteroides que se acerquen desde esas regiones problemáticas del cielo.

Durante sus primeros cinco años de operaciones, la misión buscará descubrir al menos dos tercios de los objetos cercanos a la Tierra de más de ciento cuarenta metros de diámetro que todavía permanecen sin detectar. Según el Laboratorio de Propulsión a Chorro, un impacto de esas dimensiones podría provocar daños regionales importantes. No es un asteroide que destruya civilizaciones, pero sí uno capaz de devastar una región entera. NEO Surveyor ampliará significativamente la capacidad de detección, mientras Scout y Sentry continuarán evaluando las trayectorias de los objetos identificados. Es un sistema de capas: primero encontrar, luego rastrear, luego calcular el riesgo real.