NASA detecta asteroide del tamaño de la Torre Eiffel que sobrevolarà la Tierra en 2029

El 13 de abril de 2029, un asteroide del tamaño de la Torre Eiffel pasará a 32.000 kilómetros de la Tierra. Es más cerca de lo que orbitan muchos satélites, pero la NASA ha descartado categóricamente cualquier riesgo de colisión. El objeto, conocido como 99942 Apophis, mide 340 metros de diámetro en su eje más corto y alcanza los 450 metros de largo. Durante tres décadas fue apodado popularmente el "Dios del caos" por su nombre mitológico, pero los astrónomos lo ven ahora como algo muy diferente: una oportunidad científica sin precedentes.

Apophis es una reliquia del sistema solar primitivo, un asteroide de tipo S compuesto principalmente por silicatos y metales como níquel y hierro. Hace 4.600 millones de años se formó en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, hasta que la influencia gravitatoria de los planetas gigantes lo desplazó hacia las proximidades de la Tierra. Durante siglos permaneció en el espacio sin que nadie lo detectara. Hoy, gracias a la tecnología moderna, sabemos exactamente cuándo llegará y qué sucederá cuando lo haga.

Lo que hace extraordinario este encuentro es lo que ocurrirá durante el sobrevuelo. La gravedad terrestre ejercerá fuerzas de torsión, estiramiento y compresión sobre la roca. Estas deformaciones podrían alterar su rotación, provocar deslizamientos en su superficie, e incluso cambiar su estructura interna de formas que los científicos apenas pueden predecir. Patrick Michel, del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, lo expresó con claridad: la naturaleza está trayendo un asteroide y realizando el experimento por nosotros. Los investigadores podrán observar cómo responde un cuerpo celeste a estas fuerzas extremas, información que profundizará el conocimiento sobre la composición y comportamiento de estos objetos.

La comunidad científica internacional ya se está movilizando. La NASA redirigió su sonda OSIRIS-APEX, que previamente visitó el asteroide Bennu, para encontrarse con Apophis poco después de su máximo acercamiento. Simultáneamente, la Agencia Espacial Europea desarrolla la misión Ramses, que acompañará al asteroide durante su trayecto para monitorear en tiempo real los cambios en su órbita y estructura. Richard Moissl, responsable de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA, destacó que esta misión demostrará que la humanidad puede desplegar una misión de reconocimiento en pocos años para encontrarse con un asteroide en movimiento.

Actualmente, Apophis completa su órbita solar en 0,9 años y es clasificado como un objeto Aten. Pero la interacción gravitatoria de 2029 transformará su trayectoria. Después del sobrevuelo, su órbita se expandirá, convirtiéndolo en un objeto tipo Apolo con un período orbital de 1,2 años. Para los habitantes del hemisferio oriental, el asteroide será visible incluso a simple vista bajo condiciones meteorológicas favorables, sin necesidad de telescopios o instrumentos complejos. Una red internacional de observatorios y radares de alta precisión monitoreará el evento, midiendo con exactitud las variaciones en su brillo y orientación espacial.

Aunque en este caso no existe amenaza alguna, los especialistas subrayan que desarrollar la capacidad de detectar y estudiar asteroides cercanos es imperativo para la seguridad futura de la humanidad. El sobrevuelo de 2029 marcará un hito técnico y científico sin registros previos. Permitirá perfeccionar los modelos de defensa planetaria y preparar a la civilización para riesgos potenciales que puedan surgir en el futuro. Por ahora, el evento representa lo que los científicos esperan desde hace años: la oportunidad de estudiar un asteroide grande en detalle, sin riesgo, y con todo el tiempo del mundo para prepararse.